КОЛКО мозъка имаш? Ако отговориш „един“, няма да сгрешиш. Но има и други дялове на нервната система в тялото ти. Една мрежа от неврони е толкова обширна, че учените я наричат „втори мозък“. Това е ентеричната нервна система (ЕНС) и не се намира в главата, а основно в корема.

За да може храната да се преобразува в енергия, в тялото протичат много сложни процеси. И все пак е подходящо, че мозъкът е оставил ЕНС да контролира по–голямата част от процеса храносмилане.

Макар че е много по–просто устроена в сравнение с мозъка, ЕНС е удивително сложна. Според изчисленията при хората тя е съставена от около 200 до 600 милиона неврона. Тази сложна мрежа от неврони се намира в храносмилателната система. Учените смятат, че ако ЕНС беше разположена в мозъка, нервните клетки щяха да са прекалено плътно една до друга. В книгата „Вторият мозък“ се казва, че е „по–безопасно и по–удобно [храносмилателната система] да се справя сама“.

Храносмилането изисква разнообразие от точно определени химични смеси, произведени в точния момент и доставени на правилното място. Професор Гари Моу подходящо описва храносмилателната система като „химична работилница“. Сложността на този химичен процес е невероятна. Например стените на червата са покрити със специализирани клетки, действащи като химични детектори, или вкусови рецептори, които разпознават елементите на приетата храна. Тази информация помага на ЕНС да осигури правилните храносмилателни ензими, които да разградят храната на малки частици, за да може тялото да ги усвои. Също така ЕНС има важна роля да следи киселинността и други характеристики на хранителните частици и да регулира нужните ензими.

Можем да оприличим храносмилателния тракт на поточна линия във фабрика, ръководена главно от ЕНС. „Вторият мозък“ придвижва храната през храносмилателната система, като кара мускулната стена по храносмилателния тракт да се свива и отпуска. ЕНС променя силата и честотата на тези свивания, за да може системата да функционира подобно на конвейрна лента.

ЕНС също изпълнява някои функции за безопасност. Храната, която поглъщаш, може да съдържа някаква вредна бактерия. Не е изненадващо, че около 70–80% от лимфоцитите в тялото (важна част от имунната система) се намират именно в корема. Ако поемеш големи количества вредни организми, ЕНС предпазва тялото, като предизвиква силни спазми, за да изхвърли токсичните вещества чрез повръщане или диария.

Макар да изглежда, че ЕНС функционира независимо от мозъка, тези два нервни  центъра поддържат постоянна връзка. Например ЕНС регулира хормоните, които казват на мозъка кога трябва да ядеш и какво количество. Нервните клетки на ЕНС подават сигнал на мозъка, когато си сит, и дори могат да предизвикат гадене, ако си преял.

Вероятно още преди тази статия си предполагал, че има връзка между храносмилателния тракт и мозъка. Забелязал ли си например, че яденето на определени храни повдига настроението ти? Според проучвания това се случва, когато ЕНС изпраща „положителни“ сигнали до мозъка, и така започва верижна реакция, която те кара да се чувстваш добре. Това може би обяснява защо хората са склонни да ядат любимата си храна, когато са напрегнати. Учени изследват възможността за изкуствено стимулиране на ЕНС като лечение на депресия.

Друг пример за връзка между мозъка и храносмилателната система е усещането, че „стомахът ни е свит“. Може да имаме това чувство, тъй като ЕНС отклонява кръвта от стомаха, когато мозъкът усети напрежение или стрес. Освен това при стрес мозъкът изпраща сигнали до ЕНС да промени естествените свивания на стомаха и затова може да усетим, че ни се повдига.

Макар и да предизвиква някакви чувства в нас, ЕНС не може да мисли и не участва във вземането на решения. С други думи, ЕНС не е буквално мозък — не може да ни помогне да напишем песен, да си разпределим добре средствата или да си научим уроците. И все пак тази невероятна система продължава да удивлява учените със сложността си, а много неща навярно все още не са открити. Така че следващия път, преди да сложиш лъжицата в устата си, помисли за всички процеси, които ще се извършат в храносмилателната ти система, като разпознаването на елементите, обработването на информацията и поддържането на постоянна връзка между мозъка и ЕНС!