আপনি যখন জানতে চান, এখন ক-টা বাজে, তখন আপনি কী করেন? আপনি হয়তো আপনার হাতঘড়ি কিংবা দেওয়ালঘড়ির দিকে এক ঝলক তাকান। আপনার কোনো বন্ধু যদি আপনার কাছে সময় সম্বন্ধে জানতে চান, তা হলে আপনি কীভাবে উত্তর দেবেন? সময় নির্ধারণ করার বিভিন্ন উপায় রয়েছে। সেগুলো কী কী?

ধরুন, এখন সময় দুপুর ১টা বেজে ৩০ মিনিট। আপনি হয়তো এটাকে এভাবে লিখতে পারেন, ১:৩০. আবার আপনি যেখানে বাস করেন, সেখানকার প্রচলিত নিয়ম অনুযায়ী আপনি ওই একই সময়কে এভাবেও লিখতে পারেন, ১৩:৩০. যে-সিস্টেমে ২৪ ঘণ্টা অনুযায়ী সময় নির্ধারণ করা থাকে, সেখানে সময়কে এইভাবে লেখা হয়। এ ছাড়া, অনেক জায়গায় এই একই সময়কে এভাবে বলা হয়ে থাকে, ২টো বাজতে ৩০ মিনিট বাকি।

বাইবেলের পাঠক হিসেবে আপনি হয়তো চিন্তা করতে পারেন, প্রাচীন কালে কীভাবে লোকেরা সময় নির্ধারণ করত? সেইসময়ে একাধিক উপায় অবলম্বন করা হতো। ইব্রীয় ভাষায় বাইবেলের যে-অংশ লেখা হয়েছে, সেখানে ‘প্রত্যূষ,’ “প্রাতঃকাল,” “মধ্যাহ্নকাল” ও ‘সন্ধ্যাকাল’ সম্বন্ধে উল্লেখ করা হয়েছে। (আদি. ৮:১১; ১৯:২৭; ১ রাজা. ১৮:২৬) তবে, কখনো কখনো একেবারে সঠিক সময় সম্বন্ধে উল্লেখ করা হয়েছে।

বাইবেলের সময়ে প্রহরী নিযুক্ত করার রীতি ছিল, বিশেষ করে রাতের বেলায় এদের প্রয়োজন হতো। যিশুর জন্মের কয়েক-শো বছর আগে, ইস্রায়েলীয়রা রাতের বেলাকে তিনটে ভাগে ভাগ করত, যেগুলোকে প্রহর বলা হতো। (গীত. ৬৩:৬) বিচারকর্ত্তৃগণের বিবরণ ৭:১৯ পদে ‘মধ্যপ্রহরের প্রহরীর’ কথা উল্লেখ করা হয়েছে। যিশুর দিনে যিহুদিরা ইতিমধ্যে গ্রিক ও রোমীয়দের মতো রাতের বেলাকে চারটে প্রহরে বিভক্ত করতে শুরু করেছিল।

সুসমাচারের বইয়ে একাধিক বার এই প্রহরের উল্লেখ রয়েছে। যেমন, “চতুর্থ প্রহর রাত্রিতে” যিশু জলের উপর দিয়ে হেঁটে সেই নৌকার দিকে গিয়েছিলেন, যেটাতে তাঁর শিষ্যরা ছিলেন। (মথি ১৪:২৫) একটা দৃষ্টান্তে যিশু বলেছিলেন: “চোর কোন্‌ প্রহরে আসিবে, তাহা যদি গৃহকর্ত্তা জানিত, তবে জাগিয়া থাকিত, নিজ গৃহে সিঁধ কাটিতে দিত না।”—মথি ২৪:৪৩.

যিশু যখন তাঁর শিষ্যদের বলেছিলেন: “অতএব তোমরা জাগিয়া থাকিও, কেননা গৃহের কর্ত্তা কখন আসিবেন, কি সন্ধ্যাকালে, কি দুই প্রহর রাত্রিতে, কি কুকুড়া ডাকের সময়ে, কি প্রাতঃকালে, তোমরা তাহা জান না,” তখন তিনি আসলে এই চারটে প্রহর সম্বন্ধেই উল্লেখ করেছিলেন। (মার্ক ১৩:৩৫) প্রথম প্রহরটা হল ‘সন্ধ্যাকাল,’ যেটা সূর্যাস্ত থেকে রাত ন-টা পর্যন্ত সময়কে চিহ্নিত করত। দ্বিতীয়টা হল ‘দুই প্রহর,’ যেটা রাত ন-টা থেকে মাঝরাত পর্যন্ত সময়কে চিহ্নিত করত। তৃতীয়টা হল ‘কুকুড়া ডাকের সময়,’ যেটা মাঝরাত থেকে ভোর তিনটে পর্যন্ত সময়কে চিহ্নিত করত। যিশুকে যে-রাতে গ্রেপ্তার করার হয়, সেই রাতে সম্ভবত এই প্রহরেই মোরগ ডেকে উঠেছিল। (মার্ক ১৪:৭২) রাতের চতুর্থ প্রহর হল ‘প্রাতঃকাল,’ যেটা ভোর তিনটে থেকে সূর্যোদয় পর্যন্ত সময়কে চিহ্নিত করত।

তাই যদিও, বাইবেলের সময়ে আমাদের দিনের মতো ঘড়ি পাওয়া যেত না কিন্তু দিন বা রাতের সময় নির্ধারণ করার জন্য লোকেদের নিজস্ব উপায় ছিল।