從樹皮變瓶塞——軟木的故事
從樹皮變瓶塞——軟木的故事
有一種樹的皮非常有用,不論是製造引擎、板球、棒球,還是香檳酒的瓶塞都會用到。這種樹皮使用得很廣泛,幾千年前從漁夫到上流社會的淑女都會用,甚至在現代,也會在外太空中使用。更令人驚訝的是,使用這種樹皮是不用砍掉整棵樹的!你知道這是什麼樹的皮嗎?
這種樹皮是歐洲栓皮櫟樹的外皮,又稱為軟木。軟木可不是普通樹皮,它很輕又防火還很有彈性。
歐洲栓皮櫟可以年復一年不停地長出新樹皮。樹皮沒有被採剝的話,可以厚達25厘米(10英寸)。這麼厚的「外衣」非常有用,不但可以隔熱保暖,要是發生森林大火時還可以保護樹身。歐洲栓皮櫟的再生能力很強,如果樹皮被人採剝,可以在大約十年內再長出新的外皮。
世上的軟木原料約百分之55產自葡萄牙,約百分之30產自西班牙,其餘的百分之15則產自阿爾及利亞、法國、意大利、摩洛哥和突尼斯(突尼西亞)等國家。 *
用途廣泛
羅馬人和希臘人早已發現軟木很適宜做魚網的浮標,還可以做涼鞋的鞋底,使鞋子穿起來很舒服,看來他們也用軟木來做瓶塞。軟木在高溫下仍然有彈性,所以很適合做引擎的密封墊。另外,有些太空船也用軟木來做隔熱板的重要部分。
許多人都欣賞軟木的紋路和絕緣的特性,所以很喜歡用軟木塊做地板和裝飾室內的牆壁。運動用品的製造商也發現軟木很有用,可以用來做棒球的球心或釣竿的手柄。不過,軟木最常見的用途就是用來做葡萄酒和香檳酒的瓶塞。(請看附欄「最理想的瓶塞」。)
綠色環保資源
有些栓皮櫟林被人照顧得很好,從這點就可以看出,人可以跟大自然和平共處,可以好好地使用大自然的資源而不傷害自然生態環境。老櫟樹不但增添鄉間的景色,也為牛群提供食物,牛群還可以在樹蔭下吃草。炎熱的夏天來到時,栓皮櫟林也能調節氣溫。
高大的歐洲栓皮櫟樹很適合一些鳥類築巢棲息,包括瀕臨滅絕的白肩雕、灰禿鷲、黑鸛。另外,櫟樹林也是瀕危的伊比利亞山貓的最後棲息地。世界自然基金會最近指出,西班牙和葡萄牙的軟木產業要是興旺,櫟樹就會茁壯生長,於是伊比利亞山貓就有希望生存下去。
下次你拔出一瓶葡萄酒的軟木塞時,別急著丟掉啊,不妨先欣賞一下。你手中的瓶塞既天然又可以自然分解,還可以循環再用,而且使用軟木原料並不會破壞生態環境。歐洲栓皮櫟樹這麼有用,你是不是也很欣賞這種樹呢?
[腳注]
^ 世上其他地方也有歐洲栓皮櫟樹。不過,歐洲栓皮櫟樹的原產地是在地中海一帶,所以軟木原料和產品主要都來自這個地區。
[第20頁的附欄]
「最理想的瓶塞」
米格爾·埃來那是軟木、木材和木炭物料研究所的所長,這個機構位於西班牙的埃斯特雷馬杜拉。他跟我們談談更多關於瓶塞和軟木的事。
用軟木來做瓶塞有什麼好處?
有些陳年老酒已經一百多年了,我看到酒瓶的瓶塞就是軟木做的,而酒打開之後,酒的味道一點也沒有改變,保存得很好。所以,軟木塞真的是最理想的瓶塞。
歐洲栓皮櫟要生長多少年,樹皮才可以剝下來做瓶塞呢?
櫟樹的種子種在土裡後,經過25年就可以採剝樹皮了。不過,如果想要製造品質好的瓶塞,就最好至少等50年再採剝樹皮。如果一個農作物要等到50年才能回收成本,應該很少人願意投資。事實上,我想不出世上還有哪種行業需要等這麼多年才能回本獲利。
歐洲栓皮櫟的壽命有多長呢?
一般來說,歐洲栓皮櫟的壽命約有200年,有些可以活得更久。櫟樹每隔九年就會採剝一次。
為了使軟木產業繼續下去,你們怎麼做?
歐洲聯盟和我們本區的政府都提供補助金,鼓勵人種植歐洲栓皮櫟樹。所以近年來,我們種植了大面積的栓皮櫟林,並將原本的栓皮櫟林加以改良。
軟木產業近來有什麼新發展?
過去20年來,我們做了不少研究,要找出哪些櫟樹種子是最好的。我們也跟其他產軟木的國家合作,設法改良軟木產品。以前有很多世紀,採剝樹皮的工人都是用斧頭撬開樹皮,但現在我們設計了一種新的小鋸子,讓工人可以更有效地剝樹皮。
[第19頁的圖片]
每次樹皮被採剝後都會再長出來
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熟練的工人小心地剝下樹皮
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軟木片疊起來預備加工
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頂級軟木塞還是需要用手工製造
[第18,19頁的圖片]
剩下來的軟木和軟木屑會被收集起來,製造軟木板和其他軟木產品