Udtrykket blev til at begynde med brugt om israelitterne i det nordlige tistammerige, men efter at assyrerne havde erobret Samaria i 740 f.v.t., kom udtrykket til at omfatte fremmede der var blevet ført dertil af assyrerne. På Jesus’ tid blev navnet ikke længere brugt i etnisk eller politisk betydning, men sædvanligvis som en betegnelse for dem der tilhørte den religiøse sekt der var udbredt omkring oldtidens Sikem og Samaria. Sektens tilhængere havde trosopfattelser der på visse punkter afveg betydeligt fra jødernes. – Joh 8:48.