Der 1. Thessalonicherbrief ist höchstwahrscheinlich der erste Brief von Paulus, der in den Bibelkanon aufgenommen wurde. Er gehört zu den ältesten Büchern der Christlichen Griechischen Schriften. Wahrscheinlich wurde nur das Matthäusevangelium früher verfasst.

Als Paulus um 50 u. Z. auf seiner zweiten Missionsreise nach Thessalonich kam, gründete er dort eine Versammlung (Apg 17:1-4). Gleich von Beginn an war sie Verfolgung ausgesetzt (1Th 1:6; 2:14; 3:3-5). Als es zu Ausschreitungen kam, wurden Paulus und Silas bei Nacht nach Beröa geschickt – offenbar nicht nur zum Schutz der beiden, sondern auch zum Schutz der Versammlung (Apg 17:5-10). Später versuchte Paulus zwei Mal, die Thessalonicher zu besuchen. Doch wie er schreibt, versperrte ihm „Satan … den Weg“ (1Th 2:18). Schließlich schickte er Timotheus nach Thessalonich, um die Versammlung „im Glauben zu festigen und zu trösten“. Die guten Nachrichten, die Timotheus bei seiner Rückkehr mitbrachte, veranlassten Paulus, den Thessalonichern einen Brief zu schreiben. Darin lobt und ermutigt er die Brüder; gleichzeitig gibt er ihnen Anweisungen zu bestimmten Themen (Apg 18:1, 5; 1Th 3:1-3, 6; 4:1, 2).

Themen wie die Wiederkunft und Gegenwart Christi sowie das Kommen des Tages Jehovas interessierten die Thessalonicher offenbar besonders. Paulus nimmt darauf in beiden Thessalonicherbriefen wiederholt Bezug. Während er in seinen anderen Briefen nur ein Mal von Christi Gegenwart spricht (1Ko 15:23), erwähnt er sie in den Thessalonicherbriefen sechs Mal (1Th 2:19; 3:13; 4:15; 5:23; 2Th 2:1, 8). Und nur in diesen Briefen spricht er von „Jehovas Tag“ bzw. vom „Tag Jehovas“ (1Th 5:2; 2Th 2:2).

Paulus legt großen Nachdruck auf das Gebet. Er und seine Mitarbeiter erwähnten die Thessalonicher immer wieder in ihren Gebeten (1Th 1:2; 2:13). Außerdem fordert Paulus die Versammlung auf: „Betet ständig. Bedankt euch für alles“ (1Th 5:17, 18). Auch bittet er sie: „Brüder, betet weiter für uns“ (1Th 5:25).

Paulus lobt die Christen in Thessalonich für ihren Glauben, ihre Liebe und ihre Hoffnung. Er motiviert sie, weiter daran zu arbeiten (1Th 1:3, 8; 3:10, 12; 5:8).

Der Brief wird in vielen frühen Katalogen der inspirierten Schriften direkt erwähnt, z. B. im Muratorischen Fragment. Einige frühchristliche Schreiber zitieren aus dem 1. Thessalonicherbrief oder spielen darauf an. Dazu gehört Irenäus (2. Jh. u. Z.), der den Brief namentlich nennt. Der Papyruskodex P⁴⁶, der auf die Zeit um 200 u. Z. datiert wird, enthält Teile von 1. Thessalonicher. Auch der Papyrus P³⁰ aus dem 3. Jh. u. Z. enthält Fragmente des Briefes.