WENN du wissen willst, wie spät es ist, was machst du dann? Wahrscheinlich siehst du auf die Uhr. Und wenn dich jemand nach der Uhrzeit fragt, wie würdest du die Zeit angeben? Dafür gibt es verschiedene Möglichkeiten.

Nehmen wir einmal an, es ist eine Stunde und 30 Minuten nach 12 Uhr. Vielleicht würdest du sagen, es ist 1 Uhr 30. Mancherorts sagt man auch „halb zwei“, also 30 Minuten vor 2 Uhr. Aber je nachdem, was in deiner Gegend üblich ist, sagst du vielleicht auch 13 Uhr 30. Damit folgst du dem Prinzip der 24-Stunden-Zählung.

Als Bibelleser fragst du dich vielleicht, woher die Menschen damals wussten, wie spät es ist. Es gab verschiedene Möglichkeiten, die Zeit anzugeben. In den Hebräischen Schriften wird von „Morgen“, „Mittag“ und „Abend“ gesprochen (1. Mo. 8:11; 19:27; 43:16; 5. Mo. 28:29; 1. Kö. 18:26). Gelegentlich wurde die Zeit aber auch genauer angegeben.

In biblischer Zeit war es üblich, Wächter einzusetzen, besonders nachts. Damit der Wächter nicht die ganze Nacht Wache halten musste, teilten die Israeliten Jahrhunderte vor Jesu Geburt die Nacht in drei Nachtwachen ein (Ps. 63:6). Richter 7:19 spricht von einer „mittleren Nachtwache“. Später, zu Jesu Lebzeiten, hatten die Juden die bei den Griechen und Römern gebräuchliche Einteilung in vier Nachtwachen übernommen.

Diese Nachtwachen werden in den Evangelien mehrmals erwähnt. Zum Beispiel war es „in der vierten Nachtwache“, als Jesus seinen Jüngern auf dem Wasser entgegenlief (Mat. 14:25). Als Jesus einmal einen Vergleich brachte, sagte er: „Erkennt e i n e s, dass der Hausherr, wenn er gewusst hätte, in welcher Wache der Dieb kommen würde, wach geblieben wäre und nicht in sein Haus hätte einbrechen lassen“ (Mat. 24:43).

Jesus bezog sich auf alle vier Nachtwachen, als er seine Jünger aufforderte: „Wacht also beharrlich, denn ihr wisst nicht, wann der Herr des Hauses kommt, ob spät am Tag oder um Mitternacht oder beim Hahnenschrei oder frühmorgens“ (Mar. 13:35). Die erste Nachtwache „spät am Tag“ dauerte von Sonnenuntergang bis etwa 21 Uhr. Die zweite „um Mitternacht“ begann gegen 21 Uhr und endete um Mitternacht. Mit dem „Hahnenschrei“ (oder „vor dem Morgengrauen“) begann die dritte Nachtwache. Sie dauerte von Mitternacht bis circa 3 Uhr morgens. Möglicherweise krähte in der Nacht, als Jesus festgenommen wurde, während dieser Nachtwache ein Hahn (Mar. 14:72). Die vierte Nachtwache, „frühmorgens“, begann ungefähr um 3 Uhr und endete bei Sonnenaufgang.

In biblischer Zeit hatte man also auch ohne moderne Zeitmesser eine Methode, um während des Tages oder der Nacht die Zeit anzugeben.