1, 2. Ποιο ήταν το μεγαλύτερο γεγονός της παγκόσμιας ιστορίας, και γιατί δεν μας εκπλήσσει που δεν το είδε κανένα ανθρώπινο μάτι;

 ΑΝΑΡΩΤΗΘΗΚΑΤΕ ποτέ πώς θα ήταν να είχατε ζήσει σε εποχές που άλλαξαν το ρου της ιστορίας; Πολλοί κάνουν τέτοιες σκέψεις. Αλλά σκεφτείτε: Αν είχατε όντως ζήσει σε έναν τέτοιον μνημειώδη καιρό, θα είχατε δει προσωπικά τα κύρια γεγονότα που προκάλεσαν την αλλαγή; Ίσως όχι. Γεγονότα που προμηνύουν την καταστροφή παλιών καθεστώτων και γεμίζουν τις σελίδες των βιβλίων ιστορίας συνήθως διαδραματίζονται μακριά από την κοινή θέα. Κατά μία έννοια, μεγάλο μέρος της ιστορίας εκτυλίσσεται πίσω από κλειστές πόρτες​—σε αίθουσες θρόνων, σε μυστικούς χώρους συμβουλίων ή σε κυβερνητικά γραφεία. Παρ’ όλα αυτά, τέτοιες αλλαγές επηρεάζουν εκατομμύρια ζωές.

² Τι θα πούμε για το μεγαλύτερο γεγονός της παγκόσμιας ιστορίας; Αν και άγγιξε εκατομμύρια ζωές, δεν το είδε κανένα ανθρώπινο μάτι. Αναφερόμαστε, βέβαια, στη γέννηση της Βασιλείας του Θεού στον ουρανό, της από μακρού υποσχεμένης Μεσσιανικής κυβέρνησης που σύντομα θα θέσει τέρμα σε ολόκληρο αυτό το παγκόσμιο σύστημα. (Διαβάστε Δανιήλ 2:34, 35, 44, 45) Εφόσον οι άνθρωποι δεν παρέστησαν μάρτυρες αυτής της μνημειώδους γέννησης, μήπως πρέπει να συμπεράνουμε ότι ο Ιεχωβά την απέκρυψε από την ανθρωπότητα; Ή μήπως είχε ήδη προετοιμάσει τον όσιο λαό του; Ας δούμε.

3-5. (α) Ποιος ήταν «ο αγγελιοφόρος της διαθήκης» στο εδάφιο Μαλαχίας 3:1; (β) Τι θα συνέβαινε προτού έρθει στο ναό «ο αγγελιοφόρος της διαθήκης»;

³ Από αρχαιοτάτων χρόνων, ο Ιεχωβά είχε σκοπό να προετοιμάσει το λαό του για τη γέννηση της Μεσσιανικής Βασιλείας. Πάρτε για παράδειγμα την προφητεία του εδαφίου Μαλαχίας 3:1: «Δείτε! Εγώ στέλνω τον αγγελιοφόρο μου, και αυτός θα καθαρίσει την οδό μπροστά από εμένα. Και ξαφνικά θα έρθει στο ναό Του ο αληθινός Κύριος, τον οποίο εσείς εκζητείτε, και ο αγγελιοφόρος της διαθήκης στον οποίο βρίσκετε ευχαρίστηση».

⁴ Στη σύγχρονη εκπλήρωση, πότε ήρθε ο Ιεχωβά, «ο αληθινός Κύριος», για να επιθεωρήσει εκείνους που υπηρετούσαν στην  επίγεια αυλή του πνευματικού ναού του; Η προφητεία εξηγεί ότι ο Ιεχωβά θα ερχόταν μαζί με “τον αγγελιοφόρο της διαθήκης”. Ποιος ήταν αυτός; Ο ίδιος ο Μεσσιανικός Βασιλιάς, ο Ιησούς Χριστός! (Λουκ. 1:68-73) Ως ο νεοενθρονισμένος Κυβερνήτης, θα επιθεωρούσε και θα εξάγνιζε το λαό του Θεού στη γη.​—1 Πέτρ. 4:17.

⁵ Ποιος ήταν, όμως, ο άλλος «αγγελιοφόρος», ο πρώτος που αναφέρεται στο εδάφιο Μαλαχίας 3:1; Αυτή η προφητική μορφή θα εμφανιζόταν στο προσκήνιο αρκετό καιρό πριν από την παρουσία του Μεσσιανικού Βασιλιά. Στις δεκαετίες προ του 1914, υπήρξε κάποιος που “καθάρισε την οδό” μπροστά από τον Μεσσιανικό Βασιλιά;

6. Ποιοι έδρασαν ως ο προειπωμένος «αγγελιοφόρος» που ήρθε πρώτος για να προετοιμάσει το λαό του Θεού για τα επικείμενα γεγονότα;

⁶ Σε αυτό το βιβλίο, θα βρούμε απαντήσεις σε τέτοια ερωτήματα μέσα από τη συναρπαστική ιστορία του σύγχρονου λαού του Ιεχωβά. Αυτή η ιστορία δείχνει ότι στα τέλη του 19ου αιώνα μία μικρή ομάδα πιστών ανθρώπων αναδυόταν ως το μοναδικό σώμα γνήσιων Χριστιανών μέσα σε έναν ωκεανό απομιμήσεων. Έγιναν γνωστοί ως Σπουδαστές της Γραφής. Εκείνοι που ηγούνταν μεταξύ τους​—ο Κάρολος Τ. Ρώσσελ και οι στενοί του συνεργάτες​—έδρασαν όντως ως ο προειπωμένος «αγγελιοφόρος», δίνοντας πνευματική κατεύθυνση στο λαό του Θεού και προετοιμάζοντάς τον για τα επικείμενα γεγονότα. Ας εξετάσουμε τέσσερις τρόπους με τους οποίους το έκανε αυτό ο «αγγελιοφόρος».

7, 8. (α) Ποιοι άρχισαν να εκθέτουν την αθανασία της ψυχής ως ψευδές δόγμα το 19ο αιώνα; (β) Ποιες άλλες διδασκαλίες εξέθεσαν ως ψευδείς ο Κ. Τ. Ρώσσελ και οι στενοί του συνεργάτες;

⁷ Εκείνοι οι Σπουδαστές της Γραφής μελετούσαν με προσευχή, συμφωνούσαν για κάποιες σαφείς δογματικές αλήθειες, τις κατέγραφαν και τις δημοσίευαν. Επί αιώνες, ο Χριστιανικός κόσμος ήταν τυλιγμένος σε πνευματικό σκοτάδι. Πολλές από τις διδασκαλίες του είχαν τις ρίζες τους στην ειδωλολατρία. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το δόγμα της αθανασίας της ψυχής. Το 19ο αιώνα, όμως, μερικά ειλικρινή άτομα που μελετούσαν τη Γραφή εξέτασαν σχολαστικά αυτή τη διδασκαλία και διαπίστωσαν ότι ο Λόγος του Θεού δεν την υποστηρίζει. Ο Χένρι Γκρου, ο Τζορτζ Στέτσον και ο Τζορτζ Στορς με την πένα τους και τις διαλέξεις τους εξέθεσαν θαρραλέα αυτό το σατανικό ψέμα. a Το έργο τους επηρέασε βαθιά τον Κ. Τ. Ρώσσελ και τους στενούς του συνεργάτες.

⁸ Η μικρή ομάδα των Σπουδαστών της Γραφής διαπίστωσε ότι και άλλα δόγματα που συνδέονταν με την αθανασία της ψυχής ήταν εξίσου παραπλανητικά και ψευδή​—όπως για παράδειγμα η διδασκαλία ότι όλοι οι καλοί άνθρωποι πηγαίνουν στον ουρανό ή ότι ο Θεός βασανίζει αιώνια στην κόλαση τις αθάνατες ψυχές των κακών. Ο Ρώσσελ και οι στενοί του συνεργάτες εξέθεσαν με τόλμη αυτά τα ψέματα σε πολλά άρθρα, βιβλία, φυλλάδια και τυπωμένα κηρύγματα.

9. Πώς εξέθεσε Η Σκοπιά της Σιών το δόγμα της Τριάδας ως ψευδές;

⁹ Οι Σπουδαστές της Γραφής εξέθεσαν ως ψευδές και το ευρύτατα αποδεκτό δόγμα της Τριάδας. Το 1887, το περιοδικό Η Σκοπιά της Σιών σχολίασε: «Οι Γραφές είναι σαφέστατες όσον αφορά τη  διακριτή ατομικότητα και την ακριβή σχέση του Ιεχωβά και του Κυρίου μας Ιησού». Έπειτα, το άρθρο παρατήρησε ότι είναι ιδιαίτερα αξιοπερίεργο το πώς «η ιδέα ενός τριαδικού Θεού​—τρεις Θεοί σε έναν και ταυτόχρονα ένας Θεός σε τρεις—​κέρδισε τόσο έδαφος και αποδοχή. Αλλά το γεγονός αυτό δείχνει πόσο βαθιά κοιμόταν η εκκλησία ενόσω ο εχθρός την έδενε με τις αλυσίδες της πλάνης».

10. Πώς υποδείκνυε Η Σκοπιά ως βαρυσήμαντο έτος το 1914;

¹⁰ Όπως υποδήλωνε η πλήρης ονομασία του, το περιοδικό Η Σκοπιά της Σιών και Κήρυξ της του Χριστού Παρουσίας έδινε μεγάλη βαρύτητα στις προφητείες που αφορούσαν την παρουσία του Χριστού. Οι πιστοί χρισμένοι συντάκτες του περιοδικού αντιλήφθηκαν ότι η προφητεία του Δανιήλ σχετικά με τους “εφτά καιρούς” βοηθούσε να προσδιοριστεί το πότε θα εκπληρώνονταν οι υποσχέσεις του Θεού σχετικά με τη Μεσσιανική Βασιλεία. Ήδη από τη δεκαετία του 1870, υποδείκνυαν το 1914 ως το έτος κατά το οποίο θα τελείωναν εκείνοι οι εφτά καιροί. (Δαν. 4:25· Λουκ. 21:24) Παρότι οι αδελφοί μας εκείνη την εποχή δεν είχαν συλλάβει ακόμα την πλήρη σημασία αυτού του βαρυσήμαντου έτους, διακήρυξαν ευρύτατα όσα ήξεραν, και τα αποτελέσματα του έργου τους είναι ορατά μέχρι σήμερα.

11, 12. (α) Σε ποιον απέδιδε ο αδελφός Ρώσσελ την τιμή για όσα δίδασκε; (β) Πόσο σημαντικό ήταν το έργο που επιτέλεσαν ο Ρώσσελ και οι συνεργάτες του τις δεκαετίες προ του 1914;

 ¹¹ Ούτε ο Ρώσσελ ούτε οι πιστοί του συνεργάτες διεκδίκησαν την τιμή για το ότι ανακάλυψαν και κατανόησαν εκείνες τις ζωτικές πνευματικές αλήθειες. Ο Ρώσσελ αναγνώριζε τη συμβολή άλλων που είχαν προηγηθεί από τον ίδιο. Πάνω από όλα, απέδιδε τιμή στον Ιεχωβά Θεό, εκείνον που διδάσκει το λαό Του όσα χρειάζεται να μάθουν και όταν χρειάζεται να τα μάθουν. Είναι προφανές ότι ο Ιεχωβά όντως ευλόγησε τις προσπάθειες που έκαναν ο Ρώσσελ και οι συνεργάτες του για να ξεχωρίσουν την αλήθεια από το ψεύδος. Καθώς περνούσαν τα χρόνια, η απόστασή τους και η διαφορά τους από το Χριστιανικό κόσμο μεγάλωναν ολοένα και περισσότερο.

¹² Το έργο που έκαναν εκείνοι οι πιστοί άνθρωποι καθώς υπερασπίζονταν τις δογματικές αλήθειες στις δεκαετίες προ του 1914 ήταν εκπληκτικό! Κάνοντας μια αναδρομή στο παρελθόν, Η Σκοπιά της Σιών και Κήρυξ της του Χριστού Παρουσίας της 1ης Νοεμβρίου 1917 (στην αγγλική) σχολίασε: «Εκατομμύρια άνθρωποι σήμερα έχουν απελευθερωθεί από τα δεσμά του φόβου που τους επέβαλαν οι διδασκαλίες περί κόλασης και άλλα ψεύτικα δόγματα . . . Το κύμα της Αλήθειας, που ξεκίνησε πριν από σαράντα και πλέον χρόνια, φουσκώνει σταθερά και θα συνεχίσει να φουσκώνει ώσπου να καλύψει ολόκληρη τη γη· και όσο για τους εναντιουμένους, αν μπορούν να αναχαιτίσουν τα κύματα του ωκεανού με μια σκούπα, άλλο τόσο θα μπορέσουν να εμποδίσουν την Αλήθεια να εξαπλωθεί σε όλη τη γη».

13, 14. (α) Πώς συνέβαλε ο «αγγελιοφόρος» στην προετοιμασία της οδού για τον Μεσσιανικό Βασιλιά; (β) Τι μαθαίνουμε από τους αδελφούς μας που υπηρέτησαν πριν από έναν και πλέον αιώνα;

¹³ Σκεφτείτε: Θα είχε προετοιμαστεί ο λαός του Θεού για την έναρξη της παρουσίας του Χριστού αν δεν μπορούσαν να ξεχωρίσουν τον Ιησού από τον Πατέρα του, τον Ιεχωβά; Ασφαλώς όχι! Ούτε θα είχαν προετοιμαστεί αν πίστευαν ότι η αθανασία είναι δεδομένο απόκτημα όλων και όχι πολύτιμο δώρο που χορηγείται μόνο σε σχετικά λίγους πιστούς ακολούθους του Χριστού. Ούτε αν πίστευαν ότι ο Θεός βασανίζει ανθρώπους αιώνια στην κόλαση χωρίς ελπίδα ανακούφισης! Αναμφίβολα, ο «αγγελιοφόρος» προετοίμασε την οδό για τον Μεσσιανικό Βασιλιά!

¹⁴ Τι θα πούμε για εμάς σήμερα; Τι μαθαίνουμε από εκείνους τους αδελφούς μας που υπηρέτησαν πριν από έναν και πλέον αιώνα; Χρειάζεται να είμαστε και εμείς ενθουσιώδεις αναγνώστες και μελετητές του Λόγου του Θεού. (Ιωάν. 17:3) Καθώς αυτός ο υλιστικός κόσμος αποστεώνεται από πνευματική άποψη, είθε η δική μας όρεξη για πνευματική τροφή να αυξάνει όλο και περισσότερο!​—Διαβάστε 1 Τιμόθεο 4:15.

15. Τι αντιλήφθηκαν σταδιακά οι Σπουδαστές της Γραφής; (Βλέπε επίσης υποσημείωση.)

¹⁵ Οι Σπουδαστές της Γραφής δίδασκαν ότι είναι απαραίτητη η αποχώρηση από τις εκκλησίες του κόσμου. Το 1879, Η Σκοπιά έκανε λόγο για την «εκκλησία της Βαβυλώνας». Μήπως εννοούσε τον παπισμό; Τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία; Επί αιώνες, τα Προτεσταντικά δόγματα ερμήνευαν έτσι τον προφητικό τύπο της Βαβυλώνας στις Γραφές. Ωστόσο, οι Σπουδαστές της Γραφής σταδιακά αντιλήφθηκαν  ότι όλες οι εκκλησίες του Χριστιανικού κόσμου περιλαμβάνονται στη σύγχρονη «Βαβυλώνα». Γιατί; Επειδή όλες διδάσκουν δογματικά ψεύδη όπως αυτά που αναφέρθηκαν παραπάνω. b Με τον καιρό, τα έντυπά μας δήλωναν όλο και πιο απερίφραστα τι έπρεπε να κάνουν τα ειλικρινή άτομα που ανήκαν σε εκκλησίες της Βαβυλώνας.

16, 17. (α) Πώς πρότρεψαν ο Τόμος Γ΄ της Χαραυγής της Χιλιετηρίδος και Η Σκοπιά τους ανθρώπους να αποχωρήσουν από την ψεύτικη θρησκεία; (β) Ποιος παράγοντας μείωνε το δυναμισμό αυτών των πρώτων προειδοποιήσεων; (Βλέπε υποσημείωση.)

¹⁶ Για παράδειγμα, το 1891, ο Τόμος Γ΄ της Χαραυγής της Χιλιετηρίδος ανέλυσε την απόρριψη της σύγχρονης Βαβυλώνας από τον Θεό και επισήμανε: “Το όλο σύστημα​—σύστημα συστημάτων—​απορρίπτεται”. Πρόσθετε επίσης ότι όλοι όσοι “δεν τρέφουν καμιά συμπάθεια προς τις ψευδείς διδασκαλίες και πράξεις της καλούνται τώρα να αποχωριστούν από αυτήν”.

¹⁷ Τον Ιανουάριο του 1900, Η Σκοπιά (στην αγγλική) έδωσε μια συμβουλή σε εκείνους που παρέμεναν εγγεγραμμένοι ως μέλη εκκλησιών του Χριστιανικού κόσμου και που κατέφευγαν σε εκλογικεύσεις του τύπου: «Βαθιά μέσα μου υποστηρίζω απόλυτα την αλήθεια, και σπάνια πηγαίνω σε άλλες συνάξεις». Το άρθρο ρωτούσε: «Είναι όμως σωστό αυτό​—να είναι κάποιος με το ένα πόδι έξω και με το άλλο μέσα στη Βαβυλώνα; Είναι αυτή η υπακοή που απαιτεί, . . . επιθυμεί και δέχεται ο Θεός; Ασφαλώς όχι. [Το μέλος της εκκλησίας] σύναψε δημοσίως διαθήκη με το εν λόγω θρήσκευμα όταν εντάχθηκε σε αυτό, και δεσμεύεται να τηρεί πιστά όλους τους όρους εκείνης της διαθήκης μέχρις ότου . . . δημοσίως αποκηρύξει ή ακυρώσει την ιδιότητα του μέλους». Με το πέρασμα των ετών, αυτό το μήνυμα έγινε πιο ισχυρό. c Οι υπηρέτες του Ιεχωβά πρέπει να κόψουν όλους τους δεσμούς με την ψεύτικη θρησκεία.

18. Γιατί ήταν απαραίτητο να βγουν οι άνθρωποι από τη Βαβυλώνα τη Μεγάλη;

¹⁸ Αν αυτές οι προειδοποιήσεις για αποχώρηση από τη Βαβυλώνα τη Μεγάλη δεν ακούγονταν τακτικά, θα είχε ο Χριστός ως νεοενθρονισμένος Βασιλιάς μια ομάδα προετοιμασμένων, χρισμένων υπηρετών στη γη; Ασφαλώς όχι, διότι μόνο Χριστιανοί που είναι ελεύθεροι από τη λαβή της Βαβυλώνας μπορούν να λατρεύουν τον Ιεχωβά «με πνεύμα και αλήθεια». (Ιωάν. 4:24) Είμαστε και εμείς σήμερα αποφασισμένοι να παραμείνουμε ελεύθεροι από την ψεύτικη θρησκεία; Ας συνεχίσουμε να υπακούμε στην εντολή: «Βγείτε από αυτήν, λαέ μου»!​—Διαβάστε Αποκάλυψη 18:4.

19, 20. Πώς παρότρυνε Η Σκοπιά το λαό του Θεού να συναθροίζεται για λατρεία;

¹⁹ Οι Σπουδαστές της Γραφής δίδασκαν ότι όσοι είναι ομόπιστοι πρέπει να συναθροίζονται για λατρεία, όπου υπάρχει αυτή η δυνατότητα. Για τους γνήσιους Χριστιανούς, το να βγουν από την ψεύτικη θρησκεία δεν είναι αρκετό. Είναι επίσης ζωτικό να συμμετέχουν στην αγνή λατρεία. Από τα πρώτα κιόλας τεύχη, Η Σκοπιά παρότρυνε τους αναγνώστες να συναθροίζονται για λατρεία. Για παράδειγμα, τον Ιούλιο του 1880, ο αδελφός Ρώσσελ δημοσίευσε μια έκθεση για κάποια περιοδεία ομιλιών που είχε πραγματοποιήσει και σχολίασε πόσο ενθαρρυντικές υπήρξαν οι πολλές συναθροίσεις που είχαν διεξαχθεί. Έπειτα πρότρεψε τους αναγνώστες να στέλνουν  κάρτες αναφέροντας την πρόοδό τους. Μέρος αυτής της αλληλογραφίας θα δημοσιευόταν στις σελίδες του περιοδικού. Για ποιο σκοπό; «Ας μαθαίνουμε όλοι . . . πώς σας ευλογεί ο Κύριος και αν συνεχίζετε να συναθροίζεστε με άλλα άτομα της ίδιας πολύτιμης πίστης».

²⁰ Το 1882, εμφανίστηκε στη Σκοπιά ένα άρθρο με τίτλο «Οι Συναθροίσεις Μας». Το άρθρο παρότρυνε τους Χριστιανούς να διεξάγουν συναθροίσεις «για αμοιβαία εποικοδόμηση, ενθάρρυνση και ενίσχυση». Επίσης τόνιζε: «Δεν έχει σημασία αν υπάρχει ανάμεσά σας κάποιος πολυμαθής ή ταλαντούχος. Ο καθένας ας φέρνει την Αγία Γραφή του, χαρτί και μολύβι, και επωφεληθείτε από όσα βοηθήματα μπορείτε, όπως ένα Ταμείο. . . . Επιλέξτε το θέμα σας· ζητήστε την καθοδηγία του Πνεύματος για να το κατανοήσετε· κατόπιν διαβάστε, σκεφτείτε, παραβάλετε εδάφιο με εδάφιο, και οπωσδήποτε θα οδηγηθείτε στην αλήθεια».

21. Ποιο παράδειγμα έθεσε η εκκλησία στο Αλεγκένι της Πενσυλβανίας όσον αφορά τις συναθροίσεις και την ποίμανση;

²¹ Οι Σπουδαστές της Γραφής είχαν τα κεντρικά τους γραφεία στο Αλεγκένι της Πενσυλβανίας, στις ΗΠΑ. Εκεί έθεσαν θαυμάσιο παράδειγμα καθώς συναθροίζονταν υπακούοντας στη θεόπνευστη συμβουλή των εδαφίων Εβραίους 10:24, 25. (Διαβάστε) Πολύ  αργότερα, ένας ηλικιωμένος αδελφός ονόματι Τσαρλς Κέιπεν έγραψε για τις παιδικές αναμνήσεις του από εκείνες τις συναθροίσεις: «Ακόμα θυμάμαι ένα από τα εδάφια που ήταν γραμμένα στον τοίχο της αίθουσας συνελεύσεων της Εταιρίας. “Ένας είναι ο καθηγητής σας, ο Χριστός, και όλοι εσείς είστε αδελφοί”. Εκείνο το εδάφιο καρφώθηκε για πάντα στο μυαλό μου​—ο λαός του Ιεχωβά δεν διαχωρίζεται σε κληρικούς και λαϊκούς». (Ματθ. 23:8) Ο αδελφός Κέιπεν θυμόταν επίσης τις υποκινητικές συναθροίσεις, τη θερμή ενθάρρυνση, καθώς και τις φιλότιμες προσπάθειες του αδελφού Ρώσσελ να ποιμαίνει προσωπικά κάθε μέλος της εκκλησίας.

22. Πώς ανταποκρίθηκαν οι πιστοί στην προτροπή να παρακολουθούν Χριστιανικές συναθροίσεις, και ποιο δίδαγμα παίρνουμε από αυτούς;

²² Τα πιστά άτομα ανταποκρίθηκαν θετικά σε αυτό το παράδειγμα και στις οδηγίες που πήραν. Άρχισαν να σχηματίζονται εκκλησίες και σε άλλες πολιτείες, όπως το Οχάιο και το Μίσιγκαν, και έπειτα σε όλη τη Βόρεια Αμερική και σε άλλες χώρες. Σκεφτείτε: Θα ήταν οι πιστοί αληθινά προετοιμασμένοι για την παρουσία του Χριστού αν δεν είχαν εκπαιδευτεί να υπακούν στη θεόπνευστη συμβουλή να συναθροίζονται για λατρεία; Ασφαλώς όχι! Τι θα πούμε για εμάς σήμερα; Χρειάζεται να είμαστε εξίσου αποφασισμένοι να παρακολουθούμε πιστά τις συναθροίσεις, αξιοποιώντας κάθε ευκαιρία για να αποδίδουμε λατρεία μαζί και να εποικοδομούμε πνευματικά ο ένας τον άλλον.

23. Πώς έδειξε σαφώς Η Σκοπιά ότι όλοι οι χρισμένοι πρέπει να είναι κήρυκες της αλήθειας;

²³ Οι Σπουδαστές της Γραφής δίδασκαν ότι όλοι οι χρισμένοι πρέπει να είναι κήρυκες της αλήθειας. Το 1885, Η Σκοπιά σχολίασε: «Δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι κάθε μέλος του χρισμένου σώματος έχει χριστεί να κηρύττει (Ησ. 61:1), έχει κληθεί για τη διακονία». Το  1888, ένα τεύχος περιείχε την εξής προτροπή: «Η αποστολή μας είναι σαφής . . . Αν την αγνοούμε και βρίσκουμε δικαιολογίες για να εξαιρεθούμε, είμαστε ασφαλώς οκνηροί δούλοι και αποδεικνυόμαστε ανάξιοι της υψηλής θέσης στην οποία έχουμε κληθεί».

24, 25. (α) Τι άλλο έκαναν ο Ρώσσελ και οι στενοί του συνεργάτες εκτός από το να δίνουν προτροπές για κήρυγμα; (β) Πώς περιέγραψε ένας βιβλιοπώλης διάκονος το έργο του την εποχή που δεν είχαν αυτοκίνητα;

²⁴ Ο αδελφός Ρώσσελ και οι στενοί του συνεργάτες δεν έδιναν μόνο προτροπές για κήρυγμα. Άρχισαν επίσης να εκδίδουν τα Φυλλάδια των Σπουδαστών της Γραφής (Bible Students’ Tracts), τα οποία αργότερα ονομάζονταν και Τριμηνιαίες Εκδόσεις Παλαιάς Θεολογίας (Old Theology Quarterly). Αυτά δίνονταν στους αναγνώστες της Σκοπιάς για να τα διανέμουν δωρεάν στο κοινό.

²⁵ Εκείνοι που αφοσιώνονταν ολοχρόνια στη διακονία αποκαλούνταν βιβλιοπώλες διάκονοι. Ο αδελφός Τσαρλς Κέιπεν, ο οποίος ήταν ένας από αυτούς, αφηγήθηκε αργότερα: «Χρησιμοποιούσα χάρτες του Οργανισμού Γεωλογικής Έρευνας των Ηνωμένων Πολιτειών για να καλύπτω συστηματικά τον τομέα στην Πενσυλβανία. Αυτοί οι χάρτες έδειχναν όλους τους δρόμους, και έτσι ήταν εφικτό να καλυφτεί κάθε κομητεία από άκρη σε άκρη με τα πόδια. Κάποιες φορές, έπειτα από μια τριήμερη περιοδεία στην εξοχή για να πάρω παραγγελίες για τα βιβλία της σειράς Γραφικαί Μελέται, νοίκιαζα άλογο και κάρο ώστε να μπορέσω να παραδώσω τα έντυπα. Πολλές φορές διανυκτέρευα σε σπίτια αγροτών. Έτσι κάναμε το έργο τότε που δεν είχαμε αυτοκίνητα».

26. (α) Γιατί χρειαζόταν ο λαός του Θεού να συμμετέχει στο έργο κηρύγματος προκειμένου να είναι προετοιμασμένος για τη διακυβέρνηση του Χριστού; (β) Τι είναι καλό να αναρωτηθούμε εμείς σήμερα;

²⁶ Εκείνες οι πρώτες προσπάθειες στο κήρυγμα απαιτούσαν οπωσδήποτε θάρρος και ζήλο. Θα ήταν οι αληθινοί Χριστιανοί προετοιμασμένοι για τη διακυβέρνηση του Χριστού αν δεν είχαν διδαχτεί τη σπουδαιότητα του έργου κηρύγματος; Ασφαλώς όχι! Άλλωστε, αυτό το έργο επρόκειτο να αποτελέσει εξέχον χαρακτηριστικό της παρουσίας του Χριστού. (Ματθ. 24:14) Οι υπηρέτες του Θεού έπρεπε να προετοιμαστούν ώστε να κάνουν αυτό το ζωοσωτήριο έργο επίκεντρο της ζωής τους. Εμείς σήμερα είναι καλό να αναρωτηθούμε: “Κατέχει το έργο κηρύγματος κεντρική θέση στη ζωή μου; Κάνω θυσίες για να συμμετέχω πλήρως;”

27, 28. Τι είδε σε όραμα ο απόστολος Ιωάννης, και πώς αντέδρασαν ο Σατανάς και οι δαίμονές του στη γέννηση της Βασιλείας;

²⁷ Τελικά, το μνημειώδες έτος 1914 έφτασε. Όπως αναφέρθηκε στην αρχή του κεφαλαίου, κανένα ανθρώπινο μάτι δεν είδε αυτά τα ένδοξα γεγονότα στον ουρανό. Εντούτοις, στον απόστολο Ιωάννη δόθηκε ένα όραμα το οποίο περιέγραφε τα γεγονότα με συμβολικούς όρους. Φανταστείτε: Ο Ιωάννης βλέπει ένα «μεγάλο σημείο» στον ουρανό. Η «γυναίκα» του Θεού​—η οργάνωση των πνευματικών πλασμάτων του στον ουρανό—​είναι έγκυος και γεννάει αρσενικό παιδί. Μας λέγεται ότι αυτό το συμβολικό παιδί πρόκειται σύντομα να «ποιμάνει όλα τα έθνη με σιδερένιο ραβδί». Μόλις, όμως, γεννιέται, το παιδί “αρπάζεται προς τον Θεό και το θρόνο του”. Μια δυνατή φωνή στον ουρανό λέει: «Τώρα πραγματοποιήθηκε η σωτηρία και η δύναμη και η βασιλεία του Θεού μας και η εξουσία του Χριστού του».​—Αποκ. 12:1, 5, 10.

 ²⁸ Αναμφίβολα, αυτό που είδε ο Ιωάννης σε όραμα ήταν η γέννηση της Μεσσιανικής Βασιλείας. Επρόκειτο βεβαίως για ένδοξο γεγονός, αλλά δεν χαροποίησε τους πάντες. Ο Σατανάς και οι δαίμονές του εξαπέλυσαν πόλεμο εναντίον των πιστών αγγέλων, των οποίων ηγούνταν ο Μιχαήλ, δηλαδή ο Χριστός. Ποια ήταν η έκβαση του πολέμου; «Ρίχτηκε κάτω . . . ο μεγάλος δράκοντας, το αρχικό φίδι, εκείνος που αποκαλείται Διάβολος και Σατανάς, ο οποίος παροδηγεί ολόκληρη την κατοικημένη γη· ρίχτηκε κάτω στη γη, και οι άγγελοί του ρίχτηκαν μαζί του».​—Αποκ. 12:7, 9.

29, 30. Μετά τη γέννηση της Μεσσιανικής Βασιλείας, πώς άλλαξαν οι συνθήκες (α) στη γη; (β) στον ουρανό;

²⁹ Πολύ πριν από το 1914, οι Σπουδαστές της Γραφής έλεγαν ότι εκείνο το βαρυσήμαντο έτος θα άρχιζε ένας καιρός ταραχών. Αλλά ούτε οι ίδιοι δεν φαντάζονταν πόσο ακριβής θα αποδεικνυόταν αυτή η πρόβλεψη. Όπως αποκάλυψε το όραμα του Ιωάννη, ο Σατανάς θα άρχιζε τότε να επηρεάζει ακόμα περισσότερο την ανθρώπινη κοινωνία: «Αλίμονο στη γη και στη θάλασσα, επειδή ο Διάβολος κατέβηκε σε εσάς, έχοντας μεγάλο θυμό, καθώς γνωρίζει ότι έχει μικρό χρονικό διάστημα». (Αποκ. 12:12) Το 1914, ξέσπασε ο Α΄ Παγκόσμιος Πόλεμος και το σημείο της παρουσίας του Χριστού με βασιλική εξουσία άρχισε να εκπληρώνεται σε παγγήινη κλίμακα. Οι «τελευταίες ημέρες» αυτού του συστήματος πραγμάτων είχαν αρχίσει.​—2 Τιμ. 3:1.

³⁰ Ωστόσο, στον ουρανό επικρατούσε χαρά. Ο Σατανάς και οι δαίμονές του είχαν εκδιωχθεί για πάντα. Η αφήγηση του Ιωάννη αναφέρει: «Γι’ αυτόν το λόγο, να ευφραίνεστε ουρανοί και όσοι κατοικείτε σε αυτούς!» (Αποκ. 12:12) Καθώς οι ουρανοί είχαν πλέον καθαριστεί και ο Ιησούς είχε ενθρονιστεί ως Βασιλιάς, η Μεσσιανική Βασιλεία ήταν τώρα έτοιμη να αναλάβει δράση υπέρ του λαού του Θεού στη γη. Τι είδους δράση; Όπως είδαμε στην αρχή του κεφαλαίου, ο Χριστός ως «ο αγγελιοφόρος της διαθήκης» επρόκειτο πρώτα να εξαγνίσει τους υπηρέτες του Θεού εδώ στη γη. Τι θα σήμαινε αυτό;

31. Τι προείπε ο Μαλαχίας για την περίοδο του εξαγνισμού, και πώς άρχισε να εκπληρώνεται αυτή η προφητεία; (Βλέπε επίσης υποσημείωση.)

³¹ Ο Μαλαχίας, προλέγοντας ότι η διαδικασία του εξαγνισμού δεν θα ήταν εύκολη, έγραψε: «Ποιος θα την αντέξει την ημέρα της έλευσής του και ποιος είναι εκείνος που θα στέκεται όταν αυτός εμφανιστεί; Διότι αυτός θα είναι σαν τη φωτιά του χωνευτή και σαν την αλισίβα που χρησιμοποιούν οι καθαριστές ρούχων». (Μαλ. 3:2) Πόσο αληθινά αποδείχτηκαν αυτά τα λόγια! Αρχίζοντας από το 1914, ο λαός του Θεού στη γη αντιμετώπισε αλλεπάλληλες σκληρές δοκιμασίες και κακουχίες. Καθώς μαινόταν ο Α΄ Παγκόσμιος Πόλεμος, πολλοί Σπουδαστές της Γραφής υπέστησαν θηριώδη διωγμό και φυλάκιση. d

32. Ποια εσωτερικά προβλήματα ταλαιπώρησαν το λαό του Θεού μετά το 1916;

³² Αλλά η οργάνωση αντιμετώπισε θυελλώδη προβλήματα και εκ των έσω. Το 1916, ο αδελφός Ρώσσελ πέθανε σε ηλικία μόλις 64 ετών. Η είδηση άφησε εμβρόντητους πολλούς από το λαό του Θεού. Ο θάνατός του αποκάλυψε ότι μερικοί έδιναν υπερβολική βαρύτητα  σε έναν και μόνο υποδειγματικό άνθρωπο. Παρότι ο αδελφός Ρώσσελ δεν ήθελε να του αποδίδουν τέτοια ευλάβεια, είχε αναπτυχθεί γύρω από το άτομό του ένα είδος προσωπολατρίας. Πολλοί πίστεψαν ότι με το θάνατό του είχε τερματιστεί η προοδευτική αποκάλυψη της αλήθειας, και μερικοί αντιστάθηκαν πεισματικά στις προσπάθειες που γίνονταν για περαιτέρω πρόοδο. Αυτή η στάση συντέλεσε σε ένα ξέσπασμα αποστασίας που δίχασε την οργάνωση.

33. Πώς αποτέλεσαν δοκιμασία για το λαό του Θεού οι ανεκπλήρωτες προσδοκίες;

³³ Οι ανεκπλήρωτες προσδοκίες ήταν άλλη μια μορφή δοκιμασίας. Αν και Η Σκοπιά είχε υποδείξει ορθά ότι το 1914 θα έληγαν οι Καιροί των Εθνών, οι αδελφοί δεν καταλάβαιναν ακόμα τι θα συνέβαινε τότε. (Λουκ. 21:24) Πίστευαν ότι το 1914 ο Χριστός θα έπαιρνε τη χρισμένη τάξη της νύφης του στον ουρανό για να βασιλέψει μαζί του εκεί. Οι ελπίδες τους δεν πραγματοποιήθηκαν. Στα τέλη του 1917, Η Σκοπιά ανήγγειλε ότι μια 40χρονη περίοδος θερισμού θα τελείωνε την άνοιξη του 1918. Αλλά το έργο κηρύγματος δεν τελείωσε. Συνέχισε να προοδεύει παρότι εκείνη η ημερομηνία ήρθε και παρήλθε. Το περιοδικό υπέδειξε ότι ο θερισμός είχε όντως τελειώσει αλλά ότι απέμενε μια περίοδος σταχυολόγησης. Ωστόσο, πολλοί απογοητεύτηκαν και έπαψαν να υπηρετούν τον Ιεχωβά.

34. Ποια τεράστια δοκιμασία ξέσπασε το 1918, και γιατί θεώρησε ο Χριστιανικός κόσμος ότι ο λαός του Θεού ήταν «νεκρός»;

³⁴ Μια τεράστια δοκιμασία ξέσπασε το 1918. Ο Ι. Φ. Ρόδερφορντ, που είχε αναλάβει την ηγεσία στο λαό του Θεού μετά τον Κ. Τ. Ρώσσελ, συνελήφθη μαζί με εφτά άλλους υπεύθυνους αδελφούς. Καταδικάστηκαν άδικα σε πολυετή εγκλεισμό στην ομοσπονδιακή φυλακή της Ατλάντα, στην Τζόρτζια των ΗΠΑ. Για κάποιο διάστημα, ίσως φαινόταν πως το έργο του λαού του Θεού είχε παραλύσει. Πολλοί κληρικοί του Χριστιανικού κόσμου χάρηκαν. Θεωρούσαν ότι με τους «αρχηγούς» στη φυλακή, τα κεντρικά γραφεία στο Μπρούκλιν κλειστά και το έργο κηρύγματος υπό διωγμό σε Αμερική και Ευρώπη, αυτοί οι ενοχλητικοί Σπουδαστές της Γραφής ήταν «νεκροί»​—δεν αποτελούσαν πια απειλή. (Αποκ. 11:3, 7-10) Πόσο έξω έπεσαν!

35. Γιατί επέτρεψε ο Ιησούς να πλήξουν κακουχίες τους ακολούθους του, και ποια δράση ανέλαβε για να τους βοηθήσει;

³⁵ Οι εχθροί της αλήθειας δεν είχαν ιδέα ότι ο λόγος για τον οποίο επέτρεψε ο Ιησούς να πλήξουν αυτές οι κακουχίες το λαό του ήταν επειδή ο Ιεχωβά καθόταν τότε «ως χωνευτής και καθαριστής ασημιού». (Μαλ. 3:3) Ο Ιεχωβά και ο Γιος του ήταν βέβαιοι ότι οι πιστοί θα αναδύονταν από εκείνες τις πύρινες δοκιμασίες καθαρισμένοι, εξαγνισμένοι και πιο κατάλληλοι από ποτέ για να υπηρετήσουν τον Βασιλιά. Από τις αρχές του 1919, ήταν πλέον σαφές ότι το πνεύμα του Θεού είχε κάνει αυτό που στα μάτια των εχθρών του λαού Του φάνταζε ανέφικτο. Οι πιστοί είχαν αναζωογονηθεί! (Αποκ. 11:11) Εκείνον τον καιρό, ο Χριστός προφανώς εκπλήρωσε ένα βασικό χαρακτηριστικό του σημείου των τελευταίων ημερών. Διόρισε “τον πιστό και φρόνιμο δούλο”, μια μικρή ομάδα χρισμένων αντρών οι οποίοι θα ηγούνταν στο λαό του διανέμοντας πνευματική τροφή στον κατάλληλο καιρό.​—Ματθ. 24:45-47.

36. Τι έδειξε ότι ο λαός του Θεού είχε αρχίσει να αναζωογονείται πνευματικά;

 ³⁶ Ο αδελφός Ρόδερφορντ και οι συνεργάτες του αποφυλακίστηκαν στις 26 Μαρτίου 1919. Σύντομα προγραμματίστηκε μια συνέλευση για το Σεπτέμβριο εκείνου του έτους. Δρομολογήθηκε η έκδοση ενός δεύτερου περιοδικού, που θα ονομαζόταν Ο Χρυσούς Αιών. Θα αποτελούσε συνοδευτικό της Σκοπιάς και ήταν σχεδιασμένο για τη διακονία αγρού. e Την ίδια χρονιά κυκλοφόρησε και το Δελτίο (Bulletin), ο πρόδρομος του σημερινού φυλλαδίου εργασίας για τη Συνάθροιση Χριστιανική Ζωή και Διακονία. Ευθύς εξαρχής, αυτό το έντυπο έδινε έμφαση στη διακονία αγρού. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι, από το 1919 και μετά, άρχισε να δίνεται ολοένα και μεγαλύτερη έμφαση στην προσωπική συμμετοχή στη διακονία από σπίτι σε σπίτι.

37. Στα χρόνια που ακολούθησαν το 1919, πώς αποδείχτηκαν μερικά άτομα ανόσια;

³⁷ Το έργο κηρύγματος συνέχισε να εξαγνίζει τους υπηρέτες του Χριστού, καθώς όσοι από ανάμεσά τους ήταν υπερήφανοι και υπερόπτες δεν είχαν καμιά διάθεση για ένα τέτοιο ταπεινό έργο. Εκείνοι που αρνούνταν να συμβαδίσουν με αυτό το έργο αποχωρίστηκαν τελικά από τους πιστούς. Στα χρόνια που ακολούθησαν το 1919, μερικά ανόσια άτομα ανέπτυξαν πικρόχολη διάθεση και κατέφυγαν σε συκοφαντίες και λιβελογραφήματα, φτάνοντας μέχρι του  σημείου να συμπράξουν με τους διώκτες των πιστών υπηρετών του Ιεχωβά.

38. Τι αποδεικνύουν οι επιτυχίες και οι νίκες των ακολούθων του Χριστού στη γη;

³⁸ Παρά τις επιθέσεις, όμως, οι ακόλουθοι του Χριστού στη γη συνέχισαν να ακμάζουν και να ευημερούν πνευματικά. Κάθε τους επιτυχία, κάθε τους νίκη από τότε και έπειτα, μας δίνει άλλη μια αδιάσειστη απόδειξη ότι η Βασιλεία του Θεού κυβερνάει! Μόνο με την ενεργή υποστήριξη και ευλογία του Θεού​—που εκείνος παρέχει μέσω του Γιου του και της Μεσσιανικής Βασιλείας—​θα μπορούσε μια χούφτα απλών και ατελών ανθρώπων να κερδίζει τη μία νίκη μετά την άλλη ενάντια στον Σατανά και σε αυτό το πονηρό σύστημα πραγμάτων!​—Διαβάστε Ησαΐας 54:17.

39, 40. (α) Ποια είναι μερικά χαρακτηριστικά αυτού του βιβλίου; (β) Πώς θα σας ωφελήσει η μελέτη αυτού του βιβλίου;

³⁹ Στα κεφάλαια που ακολουθούν, θα εξετάσουμε τι έχει επιτελέσει η Βασιλεία του Θεού στη γη στον αιώνα που πέρασε αφότου έλαβε χώρα η γέννησή της στον ουρανό. Κάθε ενότητα του βιβλίου θα καλύψει και μια συγκεκριμένη πτυχή του έργου της Βασιλείας εδώ στη γη. Σε κάθε κεφάλαιο, ένα πλαίσιο ανασκόπησης θα μας βοηθάει να διαπιστώσουμε ατομικά πόσο πραγματική είναι η Βασιλεία για εμάς. Στα τελικά κεφάλαια, θα δούμε τι πρέπει να περιμένουμε όταν έρθει η Βασιλεία στο εγγύς μέλλον για να καταστρέψει τους πονηρούς και να κάνει τη γη παράδεισο. Πώς θα σας ωφελήσει η μελέτη αυτού του βιβλίου;

⁴⁰ Ο Σατανάς θέλει να διαβρώσει την πίστη σας στη Βασιλεία του Θεού. Αλλά ο Ιεχωβά θέλει να την ισχυροποιήσει ώστε αυτή η πίστη να σας προστατέψει και να σας διατηρήσει δυνατούς. (Εφεσ. 6:16) Γι’ αυτό, σας προτρέπουμε να μελετήσετε αυτό το βιβλίο με προσευχή. Να ρωτάτε τον εαυτό σας: “Είναι η Βασιλεία του Θεού πραγματική για εμένα;” Όσο πιο πραγματική είναι για εσάς τώρα, τόσο πιθανότερο είναι ότι θα είστε παρόντες, υποστηρίζοντάς την πιστά και δραστήρια, την ημέρα κατά την οποία όλοι όσοι ζουν θα δουν ότι η Βασιλεία του Θεού είναι πραγματική και κυβερνάει!