1, 2. Γιατί είναι αξιοσημείωτο το γεγονός ότι ο Ιεχωβά παρομοιάζει τον εαυτό του με ποιμένα;

Ο ΙΕΧΩΒΑ παρομοιάζει τον εαυτό του με ποιμένα. (Ιεζ. 34:11-14) Αυτό είναι αξιοσημείωτο επειδή μας βοηθάει να καταλάβουμε τι είδους Θεός είναι ο Ιεχωβά. Ένας στοργικός ανθρώπινος ποιμένας νιώθει απόλυτα υπεύθυνος για την επιβίωση και την ευημερία του ποιμνίου που έχει υπό τη φροντίδα του. Οδηγεί τα πρόβατα σε βοσκοτόπια και πηγές νερών (Ψαλμ. 23:1, 2), τα φυλάει μέρα και νύχτα (Λουκ. 2:8), τα προστατεύει από αρπακτικά (1 Σαμ. 17:34, 35), βαστάζει τα νεογέννητα στην αγκαλιά του (Ησ. 40:11), ψάχνει όσα έχουν ξεστρατίσει και περιποιείται τα τραυματισμένα.—Ιεζ. 34:16.

² Εφόσον ο αρχαίος λαός του Ιεχωβά ζούσε σε μια κατ’ εξοχήν ποιμενική και αγροτική κοινωνία, καταλάβαιναν αμέσως τι σήμαινε ο παραλληλισμός του Ιεχωβά Θεού με στοργικό ποιμένα. Γνώριζαν ότι, για να ευημερούν τα πρόβατα, χρειάζονται φροντίδα και προσοχή. Με πνευματική έννοια, το ίδιο ισχύει και για τους ανθρώπους. (Μάρκ. 6:34) Χωρίς καλή πνευματική φροντίδα και ηγεσία, οι άνθρωποι υποφέρουν. Γίνονται ευάλωτοι και ξεστρατίζουν ηθικά—όπως σκορπίζουν και τα «πρόβατα που δεν έχουν ποιμένα». (1 Βασ. 22:17) Ωστόσο, ο Ιεχωβά προμηθεύει στοργικά για τις ανάγκες του λαού του.

3. Τι θα εξετάσουμε σε αυτό το άρθρο;

³ Αυτός ο παραλληλισμός του Ιεχωβά με ποιμένα έχει νόημα και στους σύγχρονους καιρούς. Ο Ιεχωβά εξακολουθεί να προμηθεύει για τον προβατοειδή λαό του. Ας δούμε πώς κατευθύνει σήμερα τα πρόβατά του και πώς καλύπτει τις ανάγκες τους. Θα εξετάσουμε επίσης πώς πρέπει να ανταποκρίνονται τα πρόβατα στο στοργικό ενδιαφέρον που τους δείχνει ο Ιεχωβά.

4. Ποιο ρόλο παίζει ο Ιησούς στη φροντίδα των προβάτων του Ιεχωβά;

⁴ Ο Ιεχωβά έχει διορίσει τον Ιησού Κεφαλή της Χριστιανικής εκκλησίας. (Εφεσ. 1:22, 23) Ως «ο καλός  ποιμένας», ο Ιησούς αντανακλά τα ενδιαφέροντα, τους σκοπούς και τις ιδιότητες του Πατέρα του. Παρέδωσε ακόμη και «την ψυχή του για χάρη των προβάτων». (Ιωάν. 10:11, 15) Τι ευλογία αποτελεί για την ανθρωπότητα η λυτρωτική θυσία του Χριστού! (Ματθ. 20:28) Μάλιστα, σκοπός του Ιεχωβά είναι «να μην καταστραφεί όποιος ασκεί πίστη [στον Ιησού], αλλά να έχει αιώνια ζωή»!—Ιωάν. 3:16.

5, 6. (α) Ποιους έχει διορίσει ο Ιησούς για να φροντίζουν τα πρόβατά του, και τι πρέπει να κάνουν τα πρόβατα για να ωφεληθούν από αυτή τη διευθέτηση; (β) Ποιος πρέπει να είναι ο κυριότερος λόγος για τον οποίο θέλουμε να υπακούμε στους πρεσβυτέρους;

⁵ Πώς ανταποκρίνονται τα πρόβατα στον Καλό Ποιμένα, τον Ιησού Χριστό; «Τα πρόβατά μου ακούν τη φωνή μου», είπε ο Ιησούς, «και εγώ τα γνωρίζω, και με ακολουθούν». (Ιωάν. 10:27) Το ότι ακούν τη φωνή του Καλού Ποιμένα σημαίνει ότι ακολουθούν την κατεύθυνσή του στο καθετί. Αυτό περιλαμβάνει τη συνεργασία με τους πνευματικούς υποποιμένες που έχει διορίσει. Ο Ιησούς έδειξε ότι οι απόστολοι και οι μαθητές του θα συνέχιζαν το έργο που είχε ξεκινήσει ο ίδιος. Θα “δίδασκαν” και θα “έβοσκαν τα προβατάκια του”. (Ματθ. 28:20· διαβάστε Ιωάννης 21:15-17) Καθώς εξαπλώνονταν τα καλά νέα και αυξανόταν ο αριθμός των μαθητών, ο Ιησούς διευθέτησε να υπάρχουν ώριμοι Χριστιανοί για να ποιμαίνουν τις εκκλησίες.—Εφεσ. 4:11, 12.

⁶ Μιλώντας στους επισκόπους της εκκλησίας της Εφέσου τον πρώτο αιώνα, ο απόστολος Παύλος επισήμανε ότι το άγιο πνεύμα τούς είχε διορίσει επισκόπους “για να ποιμαίνουν την εκκλησία του Θεού”. (Πράξ. 20:28) Το ίδιο αληθεύει και για τους Χριστιανούς επισκόπους σήμερα, εφόσον έχουν και αυτοί διοριστεί βάσει Γραφικών απαιτήσεων που δόθηκαν υπό την κατεύθυνση του αγίου πνεύματος. Επομένως, η υπακοή στους Χριστιανούς επισκόπους δείχνει το σεβασμό μας για τον Ιεχωβά και τον Ιησού, τους δύο μεγαλύτερους Ποιμένες. (Λουκ. 10:16) Ασφαλώς, αυτός πρέπει να είναι ο κυριότερος λόγος για τον οποίο θέλουμε να υποτασσόμαστε στους πρεσβυτέρους. Υπάρχουν όμως και άλλοι λόγοι για τους οποίους αυτή η υπακοή αποτελεί πορεία σοφίας.

7. Πώς σας βοηθούν οι πρεσβύτεροι να διατηρείτε καλή σχέση με τον Ιεχωβά;

⁷ Καθώς δίνουν κατεύθυνση στους ομοπίστους τους, οι πρεσβύτεροι παρέχουν ενθάρρυνση και συμβουλές βασισμένες είτε στις ίδιες τις Γραφές είτε σε Γραφικές αρχές. Στόχος τους δεν είναι να υπαγορεύουν στους αδελφούς τους πώς πρέπει να ζουν τη ζωή τους. (2 Κορ. 1:24) Απεναντίας, επιδιώκουν να δίνουν στους συγχριστιανούς τους κατευθυντήριες γραμμές από τις Γραφές για να τους βοηθούν να παίρνουν καλές αποφάσεις και για να προάγουν την τάξη και την ειρήνη στην εκκλησία. (1 Κορ. 14:33, 40) Οι πρεσβύτεροι «επαγρυπνούν για τις ψυχές» των μελών της εκκλησίας με την έννοια ότι θέλουν να βοηθήσουν το κάθε άτομο να διατηρεί καλή σχέση με τον Ιεχωβά. Γι’ αυτό, αν αντιληφθούν ότι ένας αδελφός ή μια αδελφή πρόκειται να κάνει, ή έχει ήδη κάνει, «κάποιο εσφαλμένο βήμα», σπεύδουν να προσφέρουν βοήθεια. (Γαλ. 6:1, 2· Ιούδα 22) Δεν είναι αυτοί βάσιμοι λόγοι για να είμαστε «υπάκουοι σε εκείνους που αναλαμβάνουν την ηγεσία»;—Διαβάστε Εβραίους 13:17.

8. Πώς υπερασπίζονται οι πρεσβύτεροι το ποίμνιο του Θεού;

⁸ Ο απόστολος Παύλος, που ήταν και ο ίδιος πνευματικός ποιμένας, έγραψε στους Κολοσσαείς αδελφούς του: «Να προσέχετε: Ίσως υπάρξει κάποιος που θα σας αρπάξει ως λεία του μέσω της φιλοσοφίας και της κενής απάτης σύμφωνα με την παράδοση των ανθρώπων, σύμφωνα με τα στοιχειώδη πράγματα του κόσμου και όχι σύμφωνα με τον Χριστό». (Κολ. 2:8) Αυτή η προειδοποίηση υπογραμμίζει άλλον έναν βάσιμο λόγο για να δίνουμε προσοχή στις Γραφικές συμβουλές των πρεσβυτέρων. Υπερασπίζονται το ποίμνιο βοηθώντας τους αδελφούς τους να φυλάγονται από οποιονδήποτε θα επιχειρούσε να υποσκάψει την πίστη τους. Ο απόστολος Πέτρος προειδοποίησε για «ψευδοπροφήτες» και “ψευδοδιδασκάλους”  που θα προσπαθούσαν να “δελεάσουν ασταθείς ψυχές” για να διαπράξουν αμαρτία. (2 Πέτρ. 2:1, 14) Οι πρεσβύτεροι σήμερα πρέπει να δίνουν παρόμοιες προειδοποιήσεις όταν χρειάζεται. Ως ώριμοι Χριστιανοί, έχουν πείρα στη ζωή. Επιπλέον, προτού διοριστούν, απέδειξαν ότι είχαν σαφή κατανόηση των Γραφών καθώς και τα προσόντα να διδάσκουν υγιή λόγια. (1 Τιμ. 3:2· Τίτο 1:9) Χάρη στην ωριμότητα, στην ισορροπία και στη βασισμένη στη Γραφή σοφία τους, είναι σε θέση να δίνουν επιδέξια κατεύθυνση στο ποίμνιο.

9. Πώς κατευθύνει και τρέφει ο Ιησούς τη Χριστιανική εκκλησία σήμερα;

⁹ Μέσω της οργάνωσής του, ο Ιεχωβά προμηθεύει αφθονία πνευματικής τροφής σε ολόκληρη την αδελφότητά μας παγκόσμια. Πολλές Γραφικές συμβουλές παρέχονται μέσω των εντύπων μας. Επιπρόσθετα, κατά καιρούς η οργάνωση δίνει κατεύθυνση απευθείας στους πρεσβυτέρους, είτε μέσω επιστολών είτε μέσω οδηγιών που τους μεταβιβάζουν οι περιοδεύοντες επίσκοποι. Με αυτούς τους τρόπους, τα πρόβατα λαβαίνουν ξεκάθαρη κατεύθυνση.

10. Ποια ευθύνη έχουν οι πνευματικοί ποιμένες όσον αφορά εκείνους που έχουν ξεστρατίσει από το ποίμνιο;

¹⁰ Με πνευματική έννοια, οι επίσκοποι έχουν την ευθύνη να προστατεύουν, να προάγουν και να φροντίζουν την υγεία των μελών της εκκλησίας, ιδίως εκείνων που έχουν τραυματιστεί ή έχουν αρρωστήσει πνευματικά. (Διαβάστε Ιακώβου 5:14,  15) Κάποια από αυτά ίσως έχουν ξεστρατίσει από το ποίμνιο και δεν συμμετέχουν πια σε Χριστιανικές δραστηριότητες. Σε μια τέτοια περίπτωση, δεν θα έκανε ο στοργικός πρεσβύτερος ό,τι καλύτερο μπορούσε για να βρει το κάθε χαμένο πρόβατο και να το παροτρύνει να επιστρέψει στη μάντρα, δηλαδή στην εκκλησία; Βεβαίως και θα έκανε! «Δεν είναι επιθυμητό ενώπιον του Πατέρα μου που είναι στον ουρανό να αφανιστεί ούτε ένα από αυτά τα μικρά», εξήγησε ο Ιησούς.—Ματθ. 18:12-14.

11. Γιατί ίσως δυσκολεύονται κάποιοι να ακολουθούν την ηγεσία των πρεσβυτέρων;

¹¹ Ο Ιεχωβά και ο Ιησούς είναι τέλειοι Ποιμένες. Οι ανθρώπινοι υποποιμένες στους οποίους έχουν εμπιστευτεί τη φροντίδα των εκκλησιών, όμως, δεν είναι. Αυτό μπορεί να δυσκολεύει κάποιους να ακολουθούν την ηγεσία των πρεσβυτέρων. Τέτοια άτομα ίσως σκέφτονται: “Είναι και αυτοί ατελείς όπως και εμείς. Γιατί πρέπει να ακούμε τις συμβουλές τους;” Ομολογουμένως, οι πρεσβύτεροι είναι ατελείς. Ωστόσο, χρειάζεται να έχουμε την κατάλληλη άποψη για τα ελαττώματα και τις αδυναμίες τους.

12, 13. (α) Τι μπορεί να λεχθεί για τις αστοχίες μερικών αντρών που έχει χρησιμοποιήσει ο Ιεχωβά σε υπεύθυνες θέσεις; (β) Γιατί αναφέρεται η Γραφή σε ελαττώματα υπεύθυνων αντρών;

¹² Οι Γραφές αναγνωρίζουν με ειλικρίνεια τις αστοχίες εκείνων που χρησιμοποίησε ο Ιεχωβά κατά το παρελθόν για να ηγούνται στο λαό του. Λόγου χάρη, ο Δαβίδ είχε χριστεί βασιλιάς και ηγέτης του Ισραήλ. Εντούτοις, ενέδωσε στον πειρασμό και έγινε ένοχος μοιχείας και φόνου. (2 Σαμ. 12:7-9) Σκεφτείτε επίσης τον απόστολο Πέτρο. Αν και του είχαν ανατεθεί μεγάλες ευθύνες στη Χριστιανική εκκλησία του πρώτου αιώνα, έκανε σοβαρά λάθη. (Ματθ. 16:18, 19· Ιωάν. 13:38· 18:27· Γαλ. 2:11-14) Από την εποχή του Αδάμ και της Εύας, κανένας άνθρωπος—με εξαίρεση τον Ιησού—δεν υπήρξε τέλειος.

¹³ Γιατί υποκίνησε ο Ιεχωβά τους Βιβλικούς συγγραφείς να αναφερθούν σε ελαττώματα αντρών που είχε διορίσει ο ίδιος; Μεταξύ άλλων, επειδή ήθελε να δείξει ότι είναι σε θέση να χρησιμοποιεί ατελείς ανθρώπους για να οδηγεί το λαό του. Στην πραγματικότητα, αυτό έκανε ανέκαθεν. Επομένως, δεν πρέπει να προβάλλουμε τις ατέλειες εκείνων που αναλαμβάνουν την ηγεσία ανάμεσά μας σήμερα ως δικαιολογία για να γογγύζουμε εναντίον τους ή να αψηφούμε την εξουσία τους. Ο Ιεχωβά αναμένει από εμάς να σεβόμαστε αυτούς τους αδελφούς και να τους υπακούμε.—Διαβάστε Έξοδος 16:2, 8.

14, 15. Τι μαθαίνουμε από τον τρόπο με τον οποίο επικοινωνούσε ο Ιεχωβά με το λαό του κατά το παρελθόν;

¹⁴ Η υπακοή σε αυτούς που αναλαμβάνουν σήμερα την ηγεσία ανάμεσά μας είναι ζωτική. Σκεφτείτε πώς επικοινωνούσε ο Ιεχωβά με το λαό του σε κρίσιμους καιρούς κατά το παρελθόν. Όταν ο λαός του Ισραήλ έφυγε από την αρχαία Αίγυπτο, οι εντολές του Θεού μεταδόθηκαν σε αυτούς μέσω του Μωυσή και του Ααρών. Για να επιζήσουν οι Ισραηλίτες από τη δέκατη πληγή, έπρεπε να υπακούσουν στις οδηγίες που τους δόθηκαν να ετοιμάσουν ένα ειδικό γεύμα και να τινάξουν λίγο από το αίμα ενός σφαγμένου προβάτου στους παραστάτες και στο ανώφλι του σπιτιού τους. Αυτή την κατεύθυνση δεν την έλαβαν από κάποια φωνή εξ ουρανού. Έπρεπε να ακούσουν τους πρεσβυτέρους του Ισραήλ, οι οποίοι με τη σειρά τους είχαν λάβει συγκεκριμένες οδηγίες από τον Μωυσή. (Έξοδ. 12:1-7, 21-23, 29) Σε εκείνες τις περιπτώσεις, ο Μωυσής και οι πρεσβύτεροι ουσιαστικά μετέφεραν τις οδηγίες του Ιεχωβά στο λαό του. Οι Χριστιανοί πρεσβύτεροι εκτελούν μια εξίσου ζωτική υπηρεσία και σήμερα.

¹⁵ Πιθανότατα μπορείτε να σκεφτείτε πολλά άλλα περιστατικά στη Βιβλική ιστορία κατά τα οποία ο Ιεχωβά παρείχε ζωοσωτήριες οδηγίες μέσω ανθρώπινων ή αγγελικών εκπροσώπων του. Σε όλες αυτές τις  περιπτώσεις, ο Θεός έκρινε κατάλληλο να αναθέτει εξουσία. Οι αγγελιοφόροι μιλούσαν εξ ονόματός του και έλεγαν στο λαό του τι έπρεπε να κάνει για να επιζήσει από κρίσιμες καταστάσεις. Δεν είναι πολύ πιθανό ότι κάτι παρόμοιο θα κάνει ο Ιεχωβά και στον Αρμαγεδδώνα; Φυσικά, οποιοιδήποτε πρεσβύτεροι σήμερα έχουν επιφορτιστεί με την ευθύνη να εκπροσωπούν τον Ιεχωβά ή την οργάνωσή του πρέπει να είναι εξαιρετικά προσεκτικοί ώστε να μην καταχραστούν ποτέ την εξουσία που τους έχει ανατεθεί.

16. Σε ποιο «λόγο» πρέπει να δίνουμε προσοχή;

¹⁶ Ο λαός του Ιεχωβά αποτελεί «ένα ποίμνιο» υπό τον “έναν ποιμένα”, τον Ιησού Χριστό. (Ιωάν. 10:16) Ο Ιησούς έδειξε ότι θα ήταν μαζί με τους μαθητές του «όλες τις ημέρες μέχρι την τελική περίοδο του συστήματος πραγμάτων». (Ματθ. 28:20) Ως ουράνιος Βασιλιάς, έχει τον πλήρη έλεγχο όλων των εξελίξεων που θα οδηγήσουν στην εκτέλεση κρίσης ενάντια στον κόσμο του Σατανά. Για να παραμείνουμε ενωμένοι και ασφαλείς μέσα στο ποίμνιο του Θεού, χρειάζεται να ακούμε “έναν λόγο πίσω μας”, ο οποίος μας υποδεικνύει ποια οδό να ακολουθήσουμε. Αυτός ο “λόγος” περιλαμβάνει τα όσα λέει το άγιο πνεύμα του Θεού μέσω της Αγίας Γραφής και τα όσα λένε ο Ιεχωβά και ο Ιησούς μέσω των υποποιμένων που έχουν διορίσει.—Διαβάστε Ησαΐας 30:21· Αποκάλυψη 3:22.

17, 18. (α) Ποιος κίνδυνος απειλεί το ποίμνιο, αλλά για ποιο πράγμα μπορούμε να είμαστε βέβαιοι; (β) Τι θα εξεταστεί στο επόμενο άρθρο;

¹⁷ Η Γραφή λέει ότι ο Σατανάς «γυρίζει σαν λιοντάρι που βρυχιέται, ζητώντας να καταβροχθίσει κάποιον». (1 Πέτρ. 5:8) Σαν άγριο και αδηφάγο αρπακτικό, παραμονεύει το ποίμνιο, ψάχνοντας μια ευκαιρία για να χιμήξει στους ανυποψίαστους ή σε όσους έχουν ξεστρατίσει. Να γιατί είναι τόσο σημαντικό να παραμένουμε πολύ κοντά στο υπόλοιπο ποίμνιο και «στον ποιμένα και επίσκοπο των ψυχών» μας. (1 Πέτρ. 2:25) Σχετικά με αυτούς που θα επιζήσουν από τη μεγάλη θλίψη, το εδάφιο Αποκάλυψη 7:17 λέει: «Το Αρνί [ο Ιησούς] . . . θα τους ποιμάνει και θα τους οδηγήσει σε πηγές νερών ζωής. Και ο Θεός θα εξαλείψει κάθε δάκρυ από τα μάτια τους». Υπάρχει καλύτερη υπόσχεση από αυτήν;

¹⁸ Αφού εξετάσαμε τον πολύ σημαντικό ρόλο που έχουν οι Χριστιανοί πρεσβύτεροι ως πνευματικοί υποποιμένες, είναι καλό να ρωτήσουμε: Πώς μπορούν αυτοί οι διορισμένοι άντρες να είναι βέβαιοι ότι συμπεριφέρονται κατάλληλα στα πρόβατα του Ιησού; Η απάντηση θα δοθεί στο επόμενο άρθρο.