Για δεύτερη φορά μέσα σε 14 μήνες, ο Ρασάντ Νιφταλίγεφ, θρησκευτικός διάκονος των Μαρτύρων του Ιεχωβά, βρίσκεται στη φυλακή επειδή δεν εξόφλησε τα πρόστιμα που του επιβλήθηκαν λόγω της συμμετοχής του σε θρησκευτικές συγκεντρώσεις. Στις 19 Νοεμβρίου 2015, ένα δικαστήριο στην Γκιάντζα του Αζερμπαϊτζάν καταδίκασε τον κ. Νιφταλίγεφ σε 25 ημέρες κράτηση επειδή δεν κατέβαλε επαρκή ποσά για πρόστιμα που του επιβλήθηκαν λόγω του ότι «οργάνωνε και διεξήγε θρησκευτικές συγκεντρώσεις».

Τα πρόστιμα που πρέπει να πληρώσει τώρα ο κ. Νιφταλίγεφ ανέρχονται συνολικά σε 9.450 μανάτ (περίπου 10.400 ευρώ). Αν και ο ίδιος θεωρεί ότι τα πρόστιμα είναι άδικα, τα πληρώνει σε μικρές δόσεις ανάλογα με τους περιορισμένους πόρους του.

Αφορμή για την πιο πρόσφατη κράτηση του κ. Νιφταλίγεφ υπήρξε η έφοδος της αστυνομίας στις 14 Νοεμβρίου 2015 σε συγκέντρωση για λατρεία στην Γκιάντζα, τη δεύτερη σε μέγεθος πόλη του Αζερμπαϊτζάν. Η αστυνομία διέκοψε τη θρησκευτική σύναξη και οδήγησε 27 άτομα στο Περιφερειακό Αστυνομικό Τμήμα της Γκιάντζα Καπάζ. Εκεί, η αστυνομία απήγγειλε κατηγορίες σε 12 από αυτούς—μεταξύ αυτών και στον κ. Νιφταλίγεφ—για παραβίαση του νόμου περί συμμετοχής σε θρησκευτικές συγκεντρώσεις. * Σε δίκες που έγιναν κεκλεισμένων των θυρών από τις 18 μέχρι τις 25 Νοεμβρίου, το Περιφερειακό Δικαστήριο της Γκιάντζα Καπάζ επέβαλε σε εννιά άτομα πρόστιμο 2.000 μανάτ (περίπου 1.750 ευρώ) στον καθένα, για τη συμμετοχή τους σε «θρησκευτική συγκέντρωση που διεξάχθηκε χωρίς κατάλληλη άδεια».

Στις 19 Νοεμβρίου, ο κ. Νιφταλίγεφ κλήθηκε για ανάκριση στο γραφείο του δικαστικού επιμελητή επειδή καθυστερούσε την εξόφληση πέντε παλαιότερων προστίμων, τα οποία του είχαν επιβληθεί τα περασμένα πέντε χρόνια με την ίδια κατηγορία. Ο κ. Νιφταλίγεφ εξήγησε ότι προσπαθούσε να κάνει τις πληρωμές του και ανέφερε τις περιστάσεις του—ότι έχει περιορισμένο εισόδημα και χρειάζεται να συντηρεί την άρρωστη μητέρα του. Ο δικαστικός επιμελητής όμως παρέπεμψε το ζήτημα στο δικαστήριο. Αμέσως μετά την ακροαματική διαδικασία, το Περιφερειακό Δικαστήριο φυλάκισε τον κ. Νιφταλίγεφ. Μετέπειτα, το δικαστήριο τού επέβαλε επίσης πρόστιμο επειδή συμμετείχε στη θρησκευτική συγκέντρωση της 14ης Νοεμβρίου, αυξάνοντας περαιτέρω το χρέος του και επιτείνοντας την άδικη τιμωρία που υπέστη λόγω της λατρείας του.

Η έφοδος της αστυνομίας στη συγκέντρωση των Μαρτύρων στις 14 Νοεμβρίου ήταν η όγδοη στην Γκιάντζα από το 2010. * Στις αστυνομικές εφόδους ακολουθείται η ίδια τακτική: Μια μικρή ομάδα Μαρτύρων συγκεντρώνεται ειρηνικά σε κάποιο ιδιωτικό σπίτι. Οι αστυνομικοί εισβάλλουν στο σπίτι χωρίς ένταλμα έρευνας ή δικαστική εντολή και χωρίς να εξηγήσουν ποιοι είναι ή γιατί βρίσκονται εκεί. Σταματούν τη συγκέντρωση, κατάσχουν προσωπικές Άγιες Γραφές και θρησκευτικά έντυπα, βιντεοσκοπούν τον χώρο και εκτοξεύουν προσβολές και φραστικές απειλές στους παρόντες.

Η αστυνομία οδηγεί όλους τους παρόντες, μεταξύ αυτών παιδιά και ηλικιωμένους, στο αστυνομικό τμήμα. Η ακροαματική διαδικασία ορίζεται για αργότερα την ίδια μέρα, αν και το δικαστήριο μπορεί να επιτρέψει στα άτομα να επικοινωνήσουν με τον δικηγόρο τους και να έχουν μερικές μέρες διορία για να ετοιμάσουν την υπεράσπισή τους. Πολλές φορές, τα τοπικά μέσα ενημέρωσης έχουν δημοσιοποιήσει αυτές τις συλλήψεις και μάλιστα έχουν προβάλει στιγμιότυπα στην τηλεόραση με Μάρτυρες που περιμένουν μέσα στο αστυνομικό τμήμα.

Επειδή οι Μάρτυρες στην Γκιάντζα δεν έχουν καταφέρει να καταχωριστούν νομικά, οι τοπικές αρχές τούς λένε ότι είναι παράνομο να συγκεντρώνονται για λατρεία. Το Περιφερειακό Δικαστήριο στηρίχτηκε σε αυτόν τον συλλογισμό όταν επέβαλε πρόστιμο σε εκείνους που συμμετείχαν στη συγκέντρωση της 14ης Νοεμβρίου, δηλώνοντας ότι «η κοινότητα των Μαρτύρων του Ιεχωβά δεν έχει πάρει άδεια από τις αρμόδιες αρχές για να δραστηριοποιείται στην πόλη της Γκιάντζα». *

Σε αντίθεση με αυτή την απόφαση, κανένας νόμος στο Αζερμπαϊτζάν δεν απαιτεί από όσους συγκεντρώνονται για λατρεία να παίρνουν πρώτα άδεια από την πολιτεία. Το Άρθρο 21 του Νόμου Περί Ελευθερίας Θρησκευτικών Πεποιθήσεων δηλώνει: «Η λατρεία, ... οι θρησκευτικές τελετές και τελετουργίες μπορούν να διεξάγονται ανεμπόδιστα σε χώρους λατρείας ... καθώς και σε διαμερίσματα και σπίτια πολιτών».

Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά έχουν επιτύχει την καταχώρισή τους στην πρωτεύουσα, το Μπακού, και από το 2010 έχουν υποβάλει πολλές αιτήσεις για καταχώριση στην Γκιάντζα. Ωστόσο, η Κρατική Επιτροπή για τη Συνεργασία με Θρησκευτικά Σωματεία είτε απορρίπτει την αίτησή τους προφασιζόμενη κάθε φορά τεχνικά λάθη είτε δεν τους απαντάει καν. Η πιο πρόσφατη αίτηση των Μαρτύρων στην Γκιάντζα, που κατατέθηκε στις 10 Νοεμβρίου 2015, παραμένει σε εκκρεμότητα.

Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά συνεχίζουν τις προσπάθειες να συναντηθούν με αξιωματούχους στο Αζερμπαϊτζάν προκειμένου να εξασφαλίσουν καταχώριση και μεγαλύτερο σεβασμό για τα ανθρώπινα δικαιώματά τους. Ωστόσο, λόγω της συνεχιζόμενης αδικίας, εκκρεμούν 21 προσφυγές Μαρτύρων στο Ευρωπαϊκό Δικαστήριο των Δικαιωμάτων του Ανθρώπου για περιπτώσεις στις οποίες οι αρχές παραβίασαν το δικαίωμά τους στην ελευθερία θρησκείας και στην ελευθερία εκδήλωσης των πεποιθήσεών τους.

Οι Μάρτυρες του Ιεχωβά ζητούν από την κυβέρνηση του Αζερμπαϊτζάν να χορηγήσει και σε αυτούς τα δικαιώματα που εγγυάται η νομοθεσία του κράτους για όλους τους πολίτες—περιλαμβανομένης της ελευθερίας λατρείας—καθώς και να σταματήσει να τιμωρεί ειλικρινείς πιστούς όπως ο κ. Νιφταλίγεφ.