Ένοπλες ομάδες στην Ουκρανία έχουν καταλάβει ορισμένες Αίθουσες Βασιλείας (οίκους λατρείας) που ανήκουν στους Μάρτυρες του Ιεχωβά. Τα υπό κατάληψη κτίρια βρίσκονται στις περιφέρειες του Ντονιέτσκ και του Λουχάνσκ, στο ανατολικό τμήμα της χώρας, όπου εδώ και πολλούς μήνες μαίνονται βίαιες συγκρούσεις. Αυτές οι ένοπλες ομάδες έχουν βάλει στο στόχαστρο τους Μάρτυρες του Ιεχωβά λόγω προκατάληψης και περιφρόνησης του δικαιώματος των Μαρτύρων στην ελευθερία της θρησκείας και του συνεταιρίζεσθαι.

Επί 20 και πλέον χρόνια, οι Μάρτυρες του Ιεχωβά στην Ουκρανία απολάμβαναν ελευθερία λατρείας. Ο Βασίλ Κόμπελ, Μάρτυρας του Ιεχωβά ο οποίος υπηρετεί στο γραφείο τμήματος των Μαρτύρων στο Λβιβ, είπε τα εξής: «Ανέκαθεν συγκεντρωνόμασταν τακτικά στους οίκους λατρείας μας για να διαβάσουμε την Αγία Γραφή και να προσευχηθούμε, και προσπαθούσαμε πάντα να ασκούμε θετική επιρροή στην κοινότητα στην οποία ζούμε. Αλλά τους τελευταίους μήνες, η ζωή του λαού της Ουκρανίας έχει επηρεαστεί δυσμενώς από τις ταραχές στα ανατολικά της χώρας και οι Μάρτυρες του Ιεχωβά δεν αποτελούν εξαίρεση. Είμαστε και εμείς θύματα της βίας».

Ο κ. Κόμπελ μίλησε εκ μέρους των 150.000 Μαρτύρων του Ιεχωβά που ζουν στην Ουκρανία. Χιλιάδες εξ αυτών εγκατέλειψαν την εμπόλεμη ζώνη τους τελευταίους μήνες. Αλλά, οι περίπου 17.500 Μάρτυρες που παραμένουν στις περιφέρειες του Ντονιέτσκ και του Λουχάνσκ προσπαθούν να συνεχίσουν τις καθημερινές τους δραστηριότητες εν μέσω βίαιων συγκρούσεων. Λόγω της κατάληψης των Αιθουσών Βασιλείας τους, χιλιάδες Μάρτυρες δεν έχουν κάποιον χώρο για να συγκεντρωθούν για λατρεία και είναι αναγκασμένοι να συνωστίζονται σε ιδιωτικά σπίτια για τον σκοπό αυτό. Κάποιοι άλλοι πρέπει τώρα να ταξιδεύουν δύο ώρες για να παρευρεθούν σε μια θρησκευτική συγκέντρωση και δύο για να γυρίσουν.

Οι καταλήψεις Αιθουσών Βασιλείας δεν είναι τυχαίες ενέργειες, αλλά μισαλλόδοξες επιθέσεις κατά των Μαρτύρων. Ο διοικητής μιας ένοπλης ομάδας δήλωσε ξεκάθαρα ότι είχε την πρόθεση να «απαλλάξει τον τόπο από τους Μάρτυρες του Ιεχωβά» επειδή, κατά τη γνώμη του, στην περιοχή επιτρέπεται να υπάρχει μόνο μία θρησκεία, η Ορθόδοξη Εκκλησία. Κάποιος άλλος διοικητής είπε: «Τέλειωσαν όλα για τους Μάρτυρες του Ιεχωβά». Παρά τις απειλές όμως, οι Μάρτυρες του Ιεχωβά είναι αποφασισμένοι να παραμείνουν δραστήριοι σε όλη την Ουκρανία.

Μολονότι κανένας Μάρτυρας δεν τραυματίστηκε ενώ γίνονταν οι καταλήψεις των κτιρίων, η ασφάλεια των Μαρτύρων, καθώς και η ελευθερία τους να συναναστρέφονται με ομοπίστους τους, διατρέχουν σοβαρό κίνδυνο. Σε μια περίπτωση, ένοπλοι άντρες εισέβαλαν σε Αίθουσα Βασιλείας της πόλης Χορλίβκα στην περιφέρεια του Ντονιέτσκ κατά τη διάρκεια θρησκευτικής συγκέντρωσης, εκφοβίζοντας τους παρευρισκομένους, μεταξύ των οποίων ήταν ηλικιωμένοι άντρες και γυναίκες, καθώς και παιδιά. Σε κάποια άλλη περίπτωση, οι Μάρτυρες συγκλονίστηκαν όταν πήγαν στην Αίθουσα Βασιλείας τους για μια θρησκευτική συγκέντρωση και διαπίστωσαν ότι οι κλειδαριές είχαν αλλαχτεί και το κτίριο χρησιμοποιούνταν ως στρατώνας.

Ο κ. Κόμπελ ανέφερε: «Το γραφείο τμήματος στο Λβιβ έχει επικοινωνήσει με αρκετά υπουργεία και αξιωματούχους άλλων υπηρεσιών, για να παράσχει ενημέρωση όσον αφορά αυτές τις παράνομες κατασχέσεις περιουσιακών στοιχείων. Κατ’ αυτόν τον τρόπο, η κυβέρνηση έχει πληροφορηθεί πως οτιδήποτε λαβαίνει χώρα σε αυτά τα κτίρια ή οποιεσδήποτε ενέργειες διαπράττονται από τους παράνομους ενοίκους τους είναι πέρα από τον έλεγχό μας». Επιπλέον, το γραφείο τμήματος έδωσε στους υπεύθυνους άντρες των εκκλησιών των Μαρτύρων του Ιεχωβά στις περιφέρειες του Ντονιέτσκ και του Λουχάνσκ την οδηγία να κάνουν το καλύτερο που μπορούν για να διασφαλίσουν την προστασία των μελών της εκκλησίας τους. Δόθηκε σε αυτούς τους άντρες η υπενθύμιση ότι οι ανθρώπινες ζωές είναι πιο σημαντικές από τα κτίρια και ότι δεν πρέπει να προβούν σε καμία ενέργεια που θα έθετε σε κίνδυνο την προσωπική ασφάλεια οποιουδήποτε Μάρτυρα.

Λόγω των συνεχιζόμενων ταραχών, οι Μάρτυρες δεν μπορούν επί του παρόντος να προσφύγουν σε ένδικα μέσα για να επανακτήσουν τις Αίθουσες Βασιλείας τους. Ωστόσο, παρά τις δυσκολίες που προκύπτουν από την κατάληψη των κτιρίων τους, οι Μάρτυρες είναι αποφασισμένοι να συνεχίσουν τις θρησκευτικές τους δραστηριότητες. Προσμένουν τον καιρό που τα κτίριά τους θα περιέλθουν και πάλι στην κατοχή τους και θα μπορούν να συναθροίζονται μαζί με ομοπίστους τους στο ασφαλές και άνετο περιβάλλον των Αιθουσών Βασιλείας τους.