Bellezas aladas  de los trópicos

De nuestro corresponsal en España

QUIEN visite una pluviselva por primera vez quizás quede un tanto decepcionado: espera ver aves y animales exóticos, pero se encuentra con que casi todos los animales son nocturnos y que muchas aves se ocultan en las copas de los árboles.

“Son muchas las señales de que la selva rebosa de vida; hay ruidos por todas partes”, señala el libro The Mighty Rain Forest (La imponente pluviselva). Pero añade: “A menos que uno esté dispuesto a dedicar mucho tiempo a explorar y esperar con paciencia, es poco probable que vea criatura alguna, excepto mariposas”. Afortunadamente para el visitante, la belleza y el colorido de las mariposas de los trópicos son tan deslumbrantes que el viaje resulta inolvidable.

Las mariposas de los trópicos se destacan por su tamaño, variedad y colorido. El verde del bosque se convierte en un fondo ideal para los azules, rojos y amarillos brillantes de las mariposas que revolotean entre los claros. Además de las variedades de estos colores tradicionales, en América del Sur las hay de alas transparentes. En otras especies, la cara inferior del ala es más llamativa que la cara superior. La mariposa búho alegra su parda vestidura carente de brillo con unas enormes manchas en forma de ojos de búho. Ahora bien, unas cuantas especies prefieren pasar desapercibidas, por lo que solo el observador minucioso se dará cuenta de que tiene ante sí un insecto y no una hoja seca.

Lo que a menudo llama la atención es el tamaño de estas bellezas aladas: algunas son más grandes que un pajarito, y su vuelo es igual de vigoroso. También impresiona la variedad de especies que habitan la pluviselva. Malaysia alberga casi mil especies en sus zonas tropicales, mientras que Perú es el hogar de 4.000, lo que equivale al 20% de las especies del mundo.

Aunque las alas de una mariposa exhiben una amplia gama de tonalidades, por lo general esto no se debe a que tengan muchos colores diferentes, sino a un efecto visual producido por la combinación de las miles de diminutas escamas (por lo común de un solo color) que recubren la membrana transparente del ala. El efecto es parecido al que generan los pequeños puntos de color de un televisor, que a la vista se perciben como un solo color sólido.

¿Piensa usted que el mejor momento para observar estas bellezas aladas será cuando se posen sobre alguna flor? En una pluviselva, no. Porque si bien es cierto que las flores ofrecen un festín de néctar, la mayoría abre sus capullos a gran altura entre las copas de los árboles, fuera de la vista del observador que  está al nivel del suelo. Por fortuna, los machos suelen descender en busca de sales. Se cree que el apareamiento consume los minerales de su organismo, y el macho los restituye chupando la humedad de la tierra. Así que una senda fangosa o la orilla de un riachuelo son lugares ideales para su observación.

Quizás también encuentre algún grupo de mariposas en una zona de descanso común, pues en los trópicos es muy normal que se reúnan en un árbol para dormir. Algunas incluso le permitirán que se acerque a ellas mientras reposan sobre una hoja a la luz matutina. Y aunque hay especies que parecen no posarse nunca en ningún sitio, contemplar su colorido vuelo bastará para que su visita a la pluviselva se convierta en una agradable experiencia.

[Ilustraciones y recuadro de la página 18]

Desfile de bellezas del mundo de los lepidópteros

Aunque resulta difícil decidir cuál es la mariposa o polilla más bella, algunas especies se destacan sin discusión. *

Papiliónidos

Numerosa familia de coloridos ejemplares, cuyas alas traseras terminan en muchos casos en una pequeña “cola”. Su vuelo es rápido, y se alimentan de las flores que encuentran en la bóveda del bosque.

Mariposas Morpho (Ninfálidos)

Son exclusivas de América Central y del Sur, y sus alas presentan preciosos tonos azul metálico. Su color irisado depende de la difracción de la luz. Cuando aletean lentamente, la intensidad del color azul varía según el ángulo de la luz.

Ornithoptera goliath

Originarias del sudeste asiático y la zona tropical de Australia. Las alas de estos enormes lepidópteros superan a las de muchas avecillas. Su belleza y rareza hacen que literalmente valgan su peso en oro.

Polillas Urania (Uraniidae)

A estos majestuosos insectos se los clasifica como polillas y no como mariposas, pero son diurnos. Según se dice, “el insecto más hermoso del mundo” es la Chrysiridia madagascariensis, de Madagascar, cuyas alas presentan toda la gama de colores del arco iris.

[Nota]

[Reconocimientos]

Mariposas Morpho: Zoo de Santillana del Mar (Cantabria, España); todas las otras del recuadro: Faunia (Madrid)

[Ilustración de la página 16]

Mariposa Hypoleria oto de alas transparentes

[Ilustración de la página 16]

Mariposa Thecla coronata. La cara inferior de las alas (izquierda) es tan impresionante como la superior (arriba)

[Ilustración de las páginas 16 y 17]

Ornithoptera goliath (tamaño real)

[Ilustración de la página 17]

Cara inferior de las alas de un par de mariposas búho

[Ilustración de la página 17]

Mariposa hoja de la India

[Ilustración de la página 18]

Mariposas de los trópicos chupando la humedad salada de la tierra

[Reconocimientos de la página 16]

Hypoleria oto: Zoo de Santillana del Mar (Cantabria, España); todas las otras fotos: Faunia (Madrid)

[Reconocimientos de la página 17]

Mariposas hoja de la India y amarilla: Zoo de Santillana del Mar (Cantabria, España); todas las otras fotos: Faunia (Madrid)