Los grandes logros de un rey

DE NUESTRO CORRESPONSAL EN CAMERÚN

IBRAHIM NJOYA fue el decimoséptimo rey de los bamún, populoso grupo étnico que aún habita en las sabanas occidentales de Camerún. Reinó desde 1889 hasta su muerte en 1933, como se indica en la lista de monarcas que rigieron desde el siglo XIV que se ve en la página siguiente. Durante su gobierno, los franceses y los alemanes intentaron colonizar la región.

Desde su juventud sobresalió por ser un hombre de gran intuición e inteligencia y acabó rodeándose de intelectuales e innovadores que compartían sus ideales. El magnífico palacio que mandó construir (véase la foto) da fe de su maestría en el campo de la arquitectura. Se le atribuye también la invención de un molino de maíz (véase la foto). Pero lo más destacable de su obra fue la creación de un sistema de escritura para el idioma bamún.

Inventa un sistema de escritura

A fines del siglo XIX, la historia del pueblo bamún se pasaba de una generación a otra principalmente por transmisión oral. Ante la facilidad con que se podían omitir o añadir detalles, el rey Njoya se dispuso a inventar un modo de escritura valiéndose de los conocimientos que tenía del árabe —adquiridos con los libros que había obtenido de viajeros y comerciantes que llegaban a su reino— y probablemente del vai, idioma que ya se utilizaba en Liberia.

 El rey comenzó usando varios centenares de signos, en su mayoría pictogramas e ideogramas. Pero había un inconveniente: eran demasiados para aprendérselos de memoria. Aunque le tomó años, con la ayuda de sus colaboradores de confianza logró simplificar el sistema y reducir el número de signos mediante un sistema silábico. Las palabras se formaban ahora combinando varios signos, o letras, con lo que el lector tenía que memorizar muchísimos menos signos y sus correspondientes sonidos. El nuevo sistema de escritura, llamado a ka u ku, tenía 70 letras.

El monarca fomentó la escritura bamún decretando que se enseñara en las escuelas y se usara en todos los documentos oficiales. Se encargó de que se pusiera por escrito una excepcional historia de su dinastía y su país, de modo que, por primera vez, los bamún pudieron leer un libro sobre sus tradiciones, leyes y costumbres. Incluso recopiló recetas de farmacia en su idioma. Hoy día, aún se conservan en los archivos de su palacio más de ocho mil de estos documentos originales.

Una ventaja de este nuevo sistema de escritura se hizo patente poco después de la llegada de los colonizadores alemanes en 1902. Aunque el rey sacó partido del progreso económico, no siempre estuvo de acuerdo con las autoridades alemanas. Por eso, aprovechando que los colonizadores todavía no habían descifrado su sistema de escritura, lo utilizó para comunicarse. ¿Ha soportado el bamún el paso del tiempo?

Durante la primera guerra mundial (1914-1918), Alemania perdió el dominio del territorio bamún. Más adelante, la recién formada Liga de Naciones confió el mandato a Francia. El rey Njoya era un hombre abierto de miras, pero se sentía orgulloso de su legado y quería conservar y mejorar a toda costa la cultura de su gente, lo cual lo llevó ineludiblemente a oponerse al régimen colonial invasor. Al igual que ocurrió con los jefes tribales que no demostraron lealtad a los colonizadores, en 1931 los franceses destituyeron al monarca, quien dos años después murió en el exilio.

Con la prohibición francesa de usar la escritura bamún en las escuelas y sin el apoyo del rey Njoya, esta pronto cayó en desuso y en un olvido casi total. Cuando los misioneros de la cristiandad llegaron a aquellos territorios, estudiaron el idioma oral de los bamún y prepararon una gramática para que se utilizara en sus escuelas. A diferencia del rey Njoya, tomaron prestados la mayoría de los elementos del alfabeto latino y su fonética.

Últimamente se ha tratado de promover el interés por la escritura bamún. El actual sultán, Ibrahim Mbombo Njoya, ha inaugurado una escuela en el palacio de su abuelo, donde los estudiantes aprenden de nuevo este sistema de escritura para evitar su extinción.

[Ilustración de la página 27]

Placa que muestra la dinastía bamún desde el siglo XIV hasta la actualidad, en el alfabeto latino a la izquierda y en escritura bamún a la derecha

[Reconocimiento de la página 26]

Todas las fotos por gentileza y permiso del sultán Ibrahim Mbombo Njoya (Foumban, Camerún)