استرس واکنش بدن در مقابل موقعیتی سخت است.‏ هنگام استرس مغز هورمون‌هایی در تمامی اعضای بدن سرازیر می‌کند.‏ همین باعث تپش قلب،‏ تنظیم فشار خون،‏ افزایش یا کاهش حجم شش‌ها و انقباض عضلات می‌شود.‏ در واقع حتی پیش از این که کاملاً متوجه شوید چه روی می‌دهد،‏ بدنتان آمادهٔ عمل است.‏ وقتی موقعیت استرس‌زا پایان می‌گیرد،‏ بدن از وضعیت «آماده‌باش کامل» خارج می‌شود و به حالت عادی باز می‌گردد.‏

استرس واکنش طبیعی بدن است که ما را قادر می‌سازد با موقعیت‌های دشوار و خطرناک کنار بیاییم.‏ واکنش در برابر استرس از مغز آغاز می‌شود.‏ استرس مفید ما را قادر می‌سازد عمل یا عکس‌العمل سریع نشان دهیم.‏ استرس به میزانی خاص کمک می‌کند که شخص به اهدافش برسد یا بهتر عمل کند،‏ مثلاً در امتحان،‏ مصاحبهٔ شغلی یا مسابقهٔ ورزشی.‏

اما استرس درازمدت،‏ شدید یا مزمن مضر است.‏ وقتی بدن مرتب و مدام در وضعیت «آماده‌باش» قرار گیرد،‏ شخص از نظر جسمی،‏ عاطفی و روانی صدمه می‌بیند.‏ شاید رفتار و برخوردش با دیگران تغییر کند.‏ استرس مزمن می‌تواند به اعتیاد یا اعمال آسیب‌زنندهٔ دیگر بینجامد.‏ حتی می‌تواند سبب افسردگی،‏ از پادرآمدن عصبی و تمایل به خودکشی شود.‏

تأثیر استرس بر افراد متفاوت است،‏ استرس عامل بیماری‌های متعدد بسیاری است.‏ همچنین می‌تواند به تمامی بخش‌های بدن آسیب رساند.‏