”Provinssiksi” käännetty kreikkalainen sana e·par·kheiʹa tarkoittaa roomalaisen hallintomiehen valta-aluetta. Kun Rooma laajensi valloituksiaan Italian niemimaan ulkopuolelle, käskynhaltijan hallinnassa olevaa aluetta tai maantieteellistä kokonaisuutta alettiin nimittää provinssiksi.

Vuonna 27 eaa. Rooman ensimmäinen keisari Augustus jakoi silloiset 22 provinssia kahteen ryhmään. Kymmenestä rauhallisesta provinssista, joissa ei vaadittu Rooman legioonien jatkuvaa läsnäoloa, tuli senaatin provinsseja. Tällaisen provinssin korkein roomalainen virkamies oli prokonsuli (Ap 18:12). (Ks. PROKONSULI.) Lopuista provinsseista tehtiin keisarillisia provinsseja, jotka olivat vastuussa suoraan keisarille ja joita johti käskynhaltija tai suuremmissa provinsseissa legaatiksi kutsuttu sotapäällikkö. Keisarilliset provinssit sijaitsivat usein lähellä rajaa, tai niihin oli jostain muusta syystä sijoitettava legioonia; keisari itse valvoi huolellisesti näitä provinsseja ja piti siten armeijan käskyvallassaan. Kun vuoden 27 eaa. jälkeen muodostettiin valloitetuista alueista uusia provinsseja, niistä tuli keisarillisia provinsseja. Provinssi saatettiin jakaa edelleen pienempiin hallinnollisiin osiin tai alueisiin.

Provinssin asema saattoi vaihtua siten, että senaatin provinssista tuli keisarillinen provinssi tai päinvastoin (ks. KYPROS). Lisäksi provinssin rajoja toisinaan siirrettiin. Niinpä jokin kaupunki tai alue saattoi jonkin aikaa kuulua johonkin tiettyyn provinssiin ja myöhemmin sen naapuriprovinssiin tai jopa johonkin vastaperustettuun provinssiin. Ks. esimerkkejä tästä artikkeleista KAPPADOKIA; KILIKIA; PAMFYLIA; PISIDIA.

 Kun Herodes Suuren poika Arkelaos karkotettiin maanpakoon (Mt 2:22), Juudea siirtyi roomalaisten käskynhaltijoiden alaisuuteen. Tämän provinssin käskynhaltija oli jossain määrin vastuuvelvollinen Syyrian, suuremman provinssin, legaatille.

Kun Paavali luovutettiin Kesareassa Felixille, tuo käskynhaltija ”tiedusteli, mistä provinssista hän [Paavali] oli”, ja sai ”tietää, että hän oli Kilikiasta” (Ap 23:34). Paavalin syntymäpaikka Tarsos sijaitsi Rooman Kilikian-provinssissa (Ap 22:3).

Toisin kuin senaatin provinssia hallitsevan prokonsulin, joka palveli tavallisesti vain vuoden, keisarin nimittämän keisarillisen provinssin käskynhaltijan virkakautta ei ollut määrätty. Felixin tilalle Juudean keisarillisen provinssin käskynhaltijaksi tuli Festus (Ap 25:1).

Ks. myös HALLINTOALUE.