Coup d’œil sur le monde

La Terre, planète sans égale

On continue à découvrir de nouvelles planètes en mesurant la légère oscillation qu’elles font subir (par leur attraction gravitationnelle) aux lointaines étoiles autour desquelles elles tournent. En 1999, on estimait à 28 le nombre de planètes existant en dehors du système solaire. Les dernières découvertes seraient grosso modo de la taille de Jupiter, ou plus grandes. (La masse de Jupiter est environ 318 fois celle de la Terre.) Comme Jupiter, ces planètes seraient composées d’hélium et d’hydrogène. Vu la distance qui les sépare de leur étoile, il est, dit-​on, hautement improbable que l’une d’elles ait la taille de la Terre. De plus, contrairement à l’orbite de notre planète (orbite circulaire de 150 millions de kilomètres d’altitude), la leur est elliptique — de 58 millions à 344 millions de kilomètres dans un cas. “ Il devient évident que les ensembles bien organisés d’orbites circulaires comme le système solaire sont relativement rares ”, dit un astronome.

Quand sifflent les Canaries

The Times, Londres. Les écoliers de la Gomera, aux Canaries, sont tenus d’apprendre le langage sifflé qu’utilisent depuis des siècles les bergers de l’île. Élaboré pour communiquer à travers les vallées, le silbo (sifflement) est un ensemble de sons imitant les syllabes du langage parlé. On siffle avec les doigts pour obtenir les différences de tons, les mains servant de porte-voix (le son peut ainsi porter jusqu’à trois kilomètres). Presque disparu dans les années 60, ce dialecte connaît un retour en grâce, au point que la Gomera a maintenant sa journée annuelle du silbo. Ce système linguistique a toutefois ses limites : “ Si l’on peut tenir une conversation, on ne peut quand même pas parler de grand-chose ”, reconnaît Juan Evaristo, de l’inspection académique locale.

L’enfant et le sommeil

Lu dans Parents : “ Un enfant d’âge scolaire ne doit ni aller au lit quand il veut ni faire ce qu’il veut avant le coucher. La télévision, les jeux électroniques ou vidéo, le surf sur Internet, tout cela stimule le cerveau, qui continue à travailler. Par ailleurs, un enfant qui a une foule d’activités après l’école ne peut terminer ses devoirs à une heure raisonnable. ” Des études le montrent, l’enfant réagit souvent différemment de l’adulte au manque de sommeil : au lieu d’être victime de somnolence, il devient hyperactif et indiscipliné ; si bien qu’à l’école il n’arrive pas à se concentrer, à retenir ce qu’il apprend ni à résoudre les problèmes. De l’avis des spécialistes, il convient de fixer une heure pour le coucher et de s’y tenir, un enfant ne devant pas aller au lit parce qu’il est épuisé ou qu’il n’a plus rien à faire.

Le sida dans le monde

Le Globe and Mail, journal canadien, signale que, d’après les dernières estimations des Nations unies, l’épidémie de sida a déjà touché “ plus de 50 millions de personnes (l’équivalent de la population du Royaume-Uni), dont 16 millions sont mortes aujourd’hui. Des travaux menés dans neuf pays d’Afrique ont révélé que le nombre de femmes contaminées est maintenant supérieur de 20 % à celui des hommes ” et que “ les adolescentes [sont] environ cinq fois plus susceptibles d’être infectées que les adolescents ”. Quant à la situation en Europe de l’Est, Peter Piot, directeur général d’Onusida, la qualifie d’“ explosive ”. “ Le taux de contamination dans l’ex-Union soviétique a plus que doublé ces deux dernières années, ce qui constitue la plus forte progression dans le monde ”, souligne le rapport. Une progression que des spécialistes attribuent à celle de la consommation des drogues injectables. Dans le monde, plus de la moitié des personnes infectées par le VIH “ contractent le sida à 25 ans, et meurent généralement avant leur 35^e anniversaire ”.

Écrans solaires et cancer

“ Les écrans solaires à indice de protection élevé donnent aux gens un faux sentiment de sécurité, car ils peuvent augmenter le risque de cancer de la peau, lit-​on dans le Times de  Londres : l’utilisateur reste plus longtemps au soleil, donc absorbe plus de rayons. ” Des chercheurs de l’Institut européen d’oncologie, à Milan, ont constaté qu’avec un écran solaire d’indice 30 on s’expose 25 % plus longtemps au soleil qu’avec une crème d’indice 10. Remarque de Phillipe Autier, auteur de l’étude : “ L’effet protecteur de l’écran solaire contre les cancers cutanés, le mélanome en particulier, n’a pas été démontré dans la population en général. Par contre, il existe des preuves plus que convaincantes d’une étroite corrélation entre la durée de l’exposition de loisir au soleil et le cancer de la peau. ” Les médecins déconseillent aujourd’hui une exposition prolongée au soleil, quel que soit l’indice de protection de l’écran. Recommandation de Christopher New, coordinateur des campagnes anticancer de l’autorité sanitaire britannique : “ Ne tirez pas un trait sur l’écran solaire, mais souvenez-​vous qu’il ne doit pas servir à prendre le soleil plus longtemps. ”

Le transport idéal ?

Le cyclopousse, ou vélo-pousse, existe en Inde depuis des dizaines d’années. Sans toutefois avoir évolué, constate la revue Outlook : “ une lourde structure en bois, un grand châssis en fonte, des sièges inconfortables par leur inclinaison, et pas de vitesses. ” Dernièrement, la fatigue que ce véhicule impose au conducteur, souvent un vieil homme sous-alimenté, a engendré une levée de boucliers. Mais, la pollution atmosphérique atteignant aujourd’hui en Inde des valeurs dangereuses, le cyclopousse connaît un nouveau souffle. Une société de Delhi vient de sortir un modèle beaucoup plus léger et aérodynamique, avec vitesses, selle ergonomique, guidon soulageant les poignets et places plus larges et plus confortables. Selon T. Vineet, chef du projet, ce produit “ s’intègre bien dans le schéma actuel du politiquement correct, où l’on ne parle que de droits de l’homme et de qualité de l’environnement ”. Conclusion d’Outlook : “ L’humble cyclopousse pourrait se révéler être le moyen de transport idéal du XXI^e siècle. ”

Irremplaçable courrier

“ Les prouesses techniques n’ont pas réussi à remplacer, à ce jour, l’impact d’une lettre ”, écrit Le Figaro. En 1999, les services postaux français ont traité 25 milliards de lettres — un record. La correspondance privée ne représentait que 10 % de ce courrier, celle des entreprises, 90 %. Près de la moitié de ces 25 milliards de lettres étaient de la publicité, que 98 % des personnes interrogées ont dit lire attentivement. Chaque jour, en France, 90 000 facteurs (dont 40 % de femmes) effectuent plus de 72 000 tournées pour distribuer 60 millions de lettres.

Des réassureurs peu rassurés

Le Monde qualifie 1999 d’“ année maudite pour la réassurance ”. En 1998, les catastrophes naturelles ont causé 90 milliards de dollars de dégâts, dont 15 milliards ont été remboursés par les compagnies d’assurances. Toutefois, l’année 1999 (séismes en Turquie et à Taïwan, typhons au Japon, inondations en Inde et au Viêt Nam, etc.) pourrait coûter plus cher encore aux assureurs. Les réassureurs s’inquiètent devant l’augmentation des risques de grandes catastrophes dans des régions fortement peuplées. Le premier réassureur mondial met en garde la profession contre “ les effets dévastateurs ” du réchauffement planétaire et “ les conséquences des activités humaines sur les conditions climatiques ”.

Toujours plus haut

“ L’Everest, plus haut sommet du monde, est encore plus haut que ne le pensaient les scientifiques, et il continue à grandir, dit une dépêche de Reuters. Grâce à des systèmes satellites complexes, des alpinistes lui ont trouvé une altitude de [8 850 mètres] [...]. C’est [2 mètres] de plus que la précédente mesure officielle, qui datait de 1954. ” Cette nouvelle mesure (que la National Geographic Society a adoptée dans ces cartes) inclut la calotte de neige qui recouvre le sommet rocheux, dont l’altitude demeure inconnue. En plus de grandir, l’Everest — en fait toute la chaîne himalayenne — se déplace vers le nord-est, en direction de la Chine, à raison de 1,5 à 6 millimètres par an.