Les sucres de la vie

LE SUCRE : vous en mettez probablement dans toutes sortes de choses, des gâteaux jusqu’au café. Mais saviez-​vous qu’il pouvait déclencher une révolution en biologie, une révolution comparable à celle qui a suivi la découverte de l’ADN ?

Des scientifiques ont récemment étudié la manière dont les cellules, à partir de sucres simples comme le glucose, construisent d’énormes molécules qui, selon la revue New Scientist, “ rivalisent en taille et en complexité avec l’ADN et les protéines ”. “ Les sucres interviennent dans presque tous les domaines de la biologie, de la reconnaissance des agents pathogènes à la coagulation du sang en passant par la pénétration du spermatozoïde dans l’ovule. ” Dans le même temps, un nombre croissant de maladies, comme la dystrophie musculaire et la polyarthrite rhumatoïde, sont rattachées à des défaillances dans la synthèse des sucres. “ Les biologistes commencent tout juste à faire connaissance avec ces sucres, déclare l’article, mais à mesure qu’ils le font, ils doivent reconsidérer des idées admises depuis longtemps sur le fonctionnement de la vie. ”

Les scientifiques ont forgé le mot “ glycome ” pour désigner l’ensemble des sucres synthétisés par une cellule ou un organisme, de la même manière que le mot “ génome ” se rapporte à l’ensemble des gènes. D’après Ajit Varki, directeur du Centre de recherche et de formation en glycobiologie de l’Université de Californie, à San Diego, le glycome d’une cellule est toutefois “ probablement des milliers de fois plus complexe que le génome ”. Qu’est-​ce qui le rend si complexe ?

À l’intérieur des cellules, les sucres simples (les monosaccharides) se combinent pour former des polysaccharides. Ces derniers sont ensuite assemblés en des molécules colossales qui peuvent comporter plus de 200 unités de monosaccharides. En raison de la structure tridimensionnelle de ces sucres, particularité essentielle à leur fonctionnement, “ un sucre composé de seulement six unités peut se présenter sous le nombre stupéfiant de 12 milliards de versions possibles ”, rapporte New Scientist.

À propos des difficultés qui attendent les chercheurs dans le nouveau champ d’activité qu’est la glycobiologie, le professeur Varki déclare : “ C’est comme si nous venions de découvrir le continent nord-américain. Il nous faut maintenant envoyer des explorateurs pour en déterminer l’étendue. ”

De toute évidence, les mécanismes complexes de la cellule vivante témoignent d’une intelligence hors du commun. Cela suscite chez beaucoup de personnes un sentiment de crainte respectueuse. Est-​ce votre cas ? — Révélation 4:11.