Face à la vieillesse ennemie

“ LA DURÉE de notre vie ? Soixante-dix ans, quatre-vingts pour les plus forts. Une longue vie apporte seulement fatigue et souffrance. Les années passent vite, et nous nous envolons. ” (Psaume 90:10, Parole de Vie). Ce chant poétique trois fois millénaire confirme que la vieillesse est un problème ancestral... Certains aspects du grand âge causent toujours “ fatigue et souffrance ” malgré les progrès louables de la médecine. Lesquels ? Comment des seniors font-​ils face à cette vieillesse ennemie ?

Un esprit vif dans un corps usé

“ Ma pire crainte, grimace Hans, 79 ans, c’est la sénilité. ” Comme beaucoup de gens âgés, il redoute de perdre la mémoire. Il a peur de ne plus être maître de ce qu’un poète de l’Antiquité a appelé le “ bol d’or ” : son si précieux cerveau et ses chers souvenirs (Ecclésiaste 12:6). Sa question fuse : “ Est-​ce qu’on perd forcément la tête avec l’âge ? ”

Si, comme Hans, vous oubliez des noms et craignez que ces trous de mémoire soient le début d’un déclin mental grave, rassurez-​vous : la mémoire a des défaillances à tout âge, et les modifications de la fonction cérébrale chez un sujet vieillissant ne sont en général pas de la démence, au sens médical du terme *. Même si les pertes de mémoire sont typiques de la vieillesse, “ la plupart des personnes âgées restent jusqu’au bout totalement maîtresses de leurs facultés mentales ”, écrit le docteur Michael Levy, professeur de sciences du comportement à l’hôpital universitaire de Staten Island (New York).

Certes, d’ordinaire, la mémoire des jeunes fonctionne plus vite que celle des moins jeunes. Mais, “ abstraction faite du minuteur, dit le neurologue Richard Restak, les gens âgés sont au moins aussi performants que leurs cadets ”. En effet, avec une formation  et un entraînement adéquats, un cerveau âgé sain continue d’apprendre, de se souvenir, voire d’améliorer certaines capacités.

Troubles de la mémoire et affections soignables

Même si vos problèmes de mémoire sont plus sérieux que cela, n’en concluez pas automatiquement que la démence vous guette. Beaucoup d’autres affections soignables qui apparaissent avec la vieillesse altèrent la mémoire ou provoquent une brusque confusion mentale. Elles sont souvent cataloguées à tort comme des signes de “ vieillesse ” ou de “ sénilité ”, parfois même par des professionnels mal renseignés. Outre que c’est humiliant pour le malade âgé, cela risque de le priver d’un traitement adapté. Quelles peuvent être ces affections ?

Les causes d’une brusque confusion mentale sont multiples : dénutrition, déshydratation, anémie, traumatisme crânien, dérèglement thyroïdien, carence en vitamines, effets secondaires d’un médicament, ou même changement perturbant d’environnement. Un stress qui dure nuit aussi à la mémoire et certaines infections sont connues pour déclencher un état confusionnel chez les sujets âgés. Mentionnons aussi la dépression, qui est facteur de confusion et de pertes de mémoire. “ Il ne faut [donc] jamais négliger ni taxer de sénilité irrémédiable la survenue d’un état confusionnel ”, avertit le docteur Levy. Un examen médical approfondi permet de définir la cause réelle des symptômes.

Aux prises avec la dépression

La dépression n’est pas un phénomène nouveau, même pour les serviteurs fidèles de Dieu. Il y a près de 20 siècles, l’apôtre Paul a dû conseiller aux chrétiens de ‘ parler de façon consolante aux âmes déprimées ’. (1 Thessaloniciens 5:14.) C’est encore plus nécessaire à notre époque difficile. Malheureusement, la dépression de la personne âgée n’est pas toujours décelée ou est confondue avec autre chose.

L’idée fausse, mais répandue, que la vieillesse rend triste et lunatique pousse l’entourage, ou le sujet âgé lui-​même, à prendre les symptômes de la dépression pour une manifestation normale du vieillissement. “ Mais ce n’est pas vrai ”, dit le livre Soigner les personnes âgées (angl.). “ La dépression de la personne âgée n’est pas une manifestation normale du vieillissement. ”

Une dépression prolongée, par opposition à une tristesse explicable ou à un “ coup de cafard ”, est une maladie grave susceptible de conséquences graves, et qu’il faut absolument diagnostiquer. Non soignée, elle risque d’empirer et de s’installer au point de pousser au  suicide. Le drame de la dépression de la personne âgée, c’est que “ la plus soignable des maladies psychiatriques est aussi potentiellement la plus meurtrière ”, déplore le docteur Levy. Si le mal persiste, il faudrait consulter un professionnel, spécialiste des troubles de l’humeur *. — Marc 2:17.

Les dépressifs peuvent être convaincus de ceci : Jéhovah “ est plein de tendre affection et compatissant ”. (Jacques 5:11, note.) Il “ est près de ceux qui ont le cœur brisé ”. (Psaume 34:18.) Oui, il est mieux que personne Celui “ qui console ceux qui sont abattus ”. — 2 Corinthiens 7:6.

Inutile de vous sentir inutile

“ Ne me rejette pas au temps de la vieillesse ; quand ma force s’épuise, ne me quitte pas ”, a supplié le fidèle roi David il y a plus de 3 000 ans (Psaume 71:9). Même au XXI^e siècle, il n’est pas rare que des personnes âgées aient peur d’être jugées inutiles. Les limites imposées par une mauvaise santé donnent facilement un sentiment de médiocrité, et la mise à la retraite d’office peut être très dévalorisante.

Cependant, en vous concentrant sur ce que vous pouvez faire au lieu de vous décourager au sujet de ce que vous ne pouvez plus faire, vous gardez le sentiment de votre valeur et de votre utilité. À ce propos, un document de l’ONU recommande ‘ la croissance ininterrompue passant par l’apprentissage théorique ou pratique, la participation à des organismes associatifs, les activités religieuses ’, etc. Ernest, Témoin de Jéhovah, autrefois maître-boulanger en Suisse, est un exemple qui prouve les bienfaits de ‘ la croissance ininterrompue passant par l’apprentissage ’. À 70 ans, il a acheté un ordinateur et a appris à s’en servir. Pourquoi, alors que la technique en effraie beaucoup de sa génération ? “ D’abord, explique-​t-​il, pour garder l’esprit en éveil. Ensuite, pour être à la page en ce qui concerne les techniques qui peuvent me servir dans mes recherches bibliques et mon activité au sein de la congrégation chrétienne. ”

Par ailleurs, une activité productive peut combler plusieurs besoins fondamentaux d’une personne âgée en lui apportant une motivation et un certain contentement, et peut-être même un petit bénéfice financier. Comme l’a noté Salomon, le roi sage, c’est un don de Dieu que l’homme puisse “ se réjouir et [...] faire le bien durant sa vie ; et aussi que tout homme mange, oui qu’il boive et qu’il voie le bien pour tout son dur travail ”. — Ecclésiaste 3:12, 13.

Faites tout ce que vous pouvez

Dans beaucoup de sociétés, ce sont les aînés qui transmettent le savoir ainsi que les valeurs morales et spirituelles aux générations suivantes. “ Maintenant que je suis vieux, que j’ai les cheveux blancs, ô Dieu, ne m’abandonne pas, écrivit le roi David, et je pourrai annoncer ta puissance dès aujourd’hui aux hommes de mon temps, et ta vaillance aux générations à venir. ” — Psaume 71:18, Bible du Semeur.

Parfois, la mauvaise santé ou d’autres circonstances qui sont le cortège du grand âge imposent des limites cruelles. Sarah (79 ans, Témoin de Jéhovah), très chagrinée d’être dans  cette situation, s’est épanchée auprès d’un ancien de sa congrégation. Il lui a rappelé ce principe biblique : “ La supplication d’un juste, quand elle est à l’œuvre, a beaucoup de force. ” (Jacques 5:16). “ Au fil des ans, a-​t-​il ajouté, tu as noué avec Dieu un lien très fort. À présent, tu peux nous faire profiter tous de cette relation quand tu le pries pour nous. ” Quel encouragement pour Sarah de l’entendre dire : “ Sarah, nous avons besoin de tes prières en notre faveur. ”

Sarah a compris que la prière est pour beaucoup de personnes âgées fidèles un moyen enrichissant et important de se dépenser nuit et jour pour les autres (Colossiens 4:12 ; 1 Timothée 5:5). Mais elle les aide aussi à s’approcher de Celui ‘ qui entend la prière ’, Jéhovah. — Psaume 65:2 ; Marc 11:24.

Les “ vétérans ” qui, malgré leurs limites, sont généreux de leur expérience et de leurs ressources sont précieux pour leur entourage. Ils prouvent que “ les cheveux gris sont une couronne de beauté quand ils se trouvent dans la voie de la justice ”. — Proverbes 16:31.

Cela dit, il est logique que chacun se demande quel avenir l’attend quand il vieillira. Est-​ce rêver que d’espérer une vie meilleure dans nos vieux jours ?

[Notes]

[Entrefilet, page 5]

Dans notre monde moderne et trépidant, les personnes âgées ont souvent l’impression d’être laissées pour compte.

[Encadré/Illustration, page 7]

Comment aider une personne âgée ?

▪ Ménagez sa dignité. “ Ne réprimande jamais avec rudesse un homme âgé. Encourage-​le comme s’il était ton père [...], les femmes âgées comme des mères. ” — 1 Timothée 5:1, 2, Parole vivante.

▪ Écoutez-​la attentivement. Soyez “ prompt à entendre, lent à parler, lent à la colère ”. — Jacques 1:19.

▪ Soyez empathique. “ Ayez tous les mêmes pensées, manifestant de la sympathie, ayant de l’affection fraternelle, étant pleins d’une tendre compassion et humbles ; ne rendant pas le mal pour le mal, ou l’insulte pour l’insulte. ” — 1 Pierre 3:8, 9.

▪ Discernez si elle a besoin d’encouragement. “ Comme des pommes d’or dans des ciselures d’argent, ainsi est une parole dite en son temps. ” — Proverbes 25:11.

▪ Invitez-​la à se joindre à vos activités. “ Suivez la voie de l’hospitalité. ” — Romains 12:13.

▪ Offrez-​lui une aide pratique. “ Celui qui a les moyens d’existence de ce monde et voit son frère dans le besoin et pourtant lui ferme l’accès de ses tendres compassions, comment l’amour de Dieu demeure-​t-​il en lui ? Petits enfants, aimons, non pas en parole ni avec la langue, mais en action et vérité. ” — 1 Jean 3:17, 18.

▪ Soyez patient. “ Revêtez-​vous des tendres affections de la compassion, ainsi que de bonté, d’humilité, de douceur et de patience. ” — Colossiens 3:12.

Avoir soin des personnes âgées, c’est respecter les principes de Dieu, puisque sa Parole dit : “ Tu dois avoir des égards pour la personne du vieillard. ” — Lévitique 19:32.

[Illustration, page 6]

Un examen médical sérieux peut être utile.