Exposition au soleil : êtes-​vous en danger ?

“ À mesure que la couche d’ozone continue de s’appauvrir et que les gens du monde entier s’exposent davantage au soleil, le risque de complications pour la santé dû à une surexposition aux rayons ultraviolets [UV] devient un grave problème de santé publique. ” — DR LEE JONG-WOOK, ANCIEN DIRECTEUR GÉNÉRAL DE L’ORGANISATION MONDIALE DE LA SANTÉ.

EN VACANCES sur la côte italienne, Martin, un Nordique au teint clair, s’est endormi à l’ombre d’un parasol. À son réveil, l’ombre s’était déplacée. Ses jambes n’étaient plus blanches, mais écarlates. “ J’ai dû aller aux urgences, explique-​t-​il. Mes jambes étaient raides et gonflées comme deux boudins. Pendant deux ou trois jours, j’ai souffert le martyre. Je ne pouvais ni me tenir sur mes jambes ni les plier. La peau était tellement tendue que j’avais peur qu’elle éclate. ”

Beaucoup pensent que seules les personnes à peau claire doivent se méfier du soleil. Toutefois, même si les gens à peau mate sont mieux protégés contre les coups de soleil, ils peuvent aussi développer un cancer de la peau, qui chez eux n’est souvent détecté qu’à un stade avancé. La surexposition au soleil a également des effets nocifs sur les yeux et le système immunitaire, effets qui peuvent mettre des années à se manifester.

Évidemment, plus on s’approche de l’équateur, plus le rayonnement UV est intense. Les habitants de la zone tropicale ou subtropicale et les personnes qui s’y rendent doivent donc prendre des précautions particulières. Si une telle prudence s’impose, c’est notamment parce que la couche d’ozone protectrice présente dans l’atmosphère s’est amincie ces dernières années. Voyons quelques dangers liés à une surexposition au soleil.

Danger pour les yeux

Actuellement, pas moins de 15 millions de personnes sont aveugles à la suite de cataractes. Première cause de cécité dans le monde, la cataracte survient quand les protéines du cristallin se désagrègent, s’enchevêtrent et se chargent de pigments qui opacifient le cristallin. Elle est l’un des effets à long terme de l’exposition aux UV. On estime que jusqu’à 20 % des cataractes sont provoquées ou aggravées par une exposition chronique au soleil.

Malheureusement, ce sont des pays en développement où règne la pauvreté qui composent la “ ceinture de la cataracte ”, proche de l’équateur. Ainsi, des millions de personnes en Afrique, en Asie, en Amérique centrale et en Amérique du Sud sont aveugles parce qu’elles n’ont pas les moyens de se faire opérer.

Danger pour la peau

Les cancers de la peau représentent un tiers de tous les cancers diagnostiqués. Chaque année apparaissent 130 000 nouveaux cas de  mélanome, le plus dangereux des cancers cutanés, ainsi que deux à trois millions de nouveaux cas d’autres cancers, comme les carcinomes (basocellulaires et spinocellulaires). De plus, on estime à 66 000 le nombre de personnes qui meurent de ces cancers *.

Quel effet la lumière solaire a-​t-​elle sur la peau ? L’affection aiguë la plus répandue est l’érythème, le coup de soleil. Ses conséquences immédiates durent parfois plusieurs jours ; le sujet peut présenter des cloques et peler.

Lors d’un coup de soleil, les UV tuent la plupart des cellules de la couche supérieure de la peau et endommagent les couches plus profondes. Tout changement de couleur intervenant après une surexposition indique une lésion. Quand la lésion atteint l’ADN des gènes qui commandent la croissance et la division des cellules de la peau, il y a risque de cancer. Par ailleurs, la lumière solaire modifie la texture de la peau et diminue son élasticité, ce qui entraîne des rides prématurées et la formation de poches, ainsi qu’une propension aux ecchymoses.

Danger pour le système immunitaire

Des études ont montré que, lorsque la peau absorbe trop de rayons UV, le fonctionnement de certaines parties du système immunitaire est altéré. L’organisme est alors moins apte à se défendre contre certaines maladies. On s’est aperçu qu’une exposition même modérée au soleil augmente le risque d’infection bactérienne, fongique, parasitaire ou virale. De nombreux sujets ont remarqué que le soleil leur déclenchait des éruptions récurrentes de boutons de fièvre. D’après un rapport de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les UVB, une catégorie de rayons ultraviolets, “ semblent réduire l’efficacité du système immunitaire — dans le cas des boutons de fièvre, celui-ci ne maîtrise plus le virus de l’herpès, d’où une réactivation de l’infection ”.

Ainsi, la lumière solaire peut avoir un double effet dévastateur susceptible d’entraîner des cancers. D’abord, en provoquant directement des lésions de l’ADN, ensuite en réduisant la capacité naturelle du système immunitaire à réparer ces lésions.

Il est donc sage de prendre des précautions pour éviter une surexposition au soleil. Il en va de votre santé, et même de votre vie.

[Note]

[Encadré, page 11]

COMMENT VOUS PROTÉGER

▪ Évitez de vous exposer entre 10 heures et 16 heures, moment où le rayonnement UV est particulièrement intense.

▪ Recherchez l’ombre le plus possible.

▪ Portez des vêtements amples et au tissage serré qui recouvrent les bras et les jambes.

▪ Portez un chapeau à bords larges pour protéger vos yeux, vos oreilles, votre visage et votre nuque.

▪ De bonnes lunettes de soleil enveloppantes (ou munies de protections latérales) qui protègent des UVA et des UVB à 99 % ou à 100 % réduisent considérablement le risque de lésions oculaires.

▪ Appliquez toutes les deux heures en couche épaisse une crème solaire à large spectre dont l’indice de protection est au moins de 15.

▪ Puisque les lampes à bronzer, les bancs solaires et les salons de bronzage exposent aux UV, potentiellement dangereux pour la peau, l’OMS déconseille leur utilisation.

▪ Veillez à protéger les bébés et les jeunes enfants : leur peau est particulièrement délicate.

▪ Ne vous endormez jamais au soleil.

▪ Si vous voyez un grain de beauté ou une tache apparaître ou changer d’aspect, consultez votre médecin.