L’Espagne, le Portugal et la papauté avaient déjà déterminé à qui appartiendraient les nouvelles terres qui seraient découvertes. En 1455, le pape Nicolas V avait accordé aux Portugais le droit exclusif d’explorer les territoires et les îles situés le long de la côte atlantique de l’Afrique, et de s’approprier tout ce qu’ils y découvriraient. En 1479, dans le traité d’Alcáçovas, Alphonse V de Portugal et son fils, le prince Jean, avaient abandonné les îles Canaries à Ferdinand et Isabelle d’Espagne. En échange, l’Espagne reconnaissait le monopole du Portugal sur le commerce africain et sa souveraineté sur les Açores, les îles du Cap-Vert et Madère. Deux ans plus tard, le pape Sixte IV avait réaffirmé ce traité, précisant que toute nouvelle découverte au sud et à l’est des Canaries reviendrait au Portugal.

Cependant, Jean, devenu Jean II de Portugal, prétendait que les terres découvertes par Christophe Colomb appartenaient à son pays. Les monarques espagnols, eux, n’étaient pas de cet avis ; ils ont donc cherché à obtenir le droit de coloniser et de christianiser ces terres en se tournant vers le nouveau pape, Alexandre VI.

En réponse, Alexandre VI a émis trois décrets pontificaux. Le premier accordait à l’Espagne, « par l’autorité  du Dieu tout-puissant », la possession exclusive et perpétuelle des nouveaux territoires. Le deuxième définissait une ligne de démarcation nord-sud à environ 560 kilomètres à l’ouest des îles du Cap-Vert. Toute terre, découverte ou à découvrir, située à l’ouest de cette ligne reviendrait à l’Espagne. D’un trait de plume, le pape a divisé des continents ! Son troisième décret étendait apparemment l’influence espagnole vers l’est, jusqu’à l’Inde. Ce qui, bien sûr, a mis en fureur le roi Jean, dont des sujets venaient juste de contourner la pointe de l’Afrique, élargissant ainsi le monopole portugais à l’océan Indien.

Mécontent du pape *, Jean II a négocié directement avec Ferdinand et Isabelle d’Espagne. « Les monarques espagnols, craignant les impitoyables Portugais et déjà occupés à absorber le Nouveau Monde, ne demandaient pas mieux que de trouver un compromis raisonnable », déclare l’auteur William Bernstein. C’est ainsi qu’en 1494 a été signé le traité de Tordesillas, dans la ville espagnole du même nom.

Le traité de Tordesillas conservait la ligne nord-sud dessinée par Alexandre VI, mais la déplaçait de 1 480 kilomètres vers l’ouest. En principe, toute l’Afrique et l’Asie « appartenaient » désormais au Portugal, et le Nouveau Monde, à l’Espagne. Toutefois, par ce glissement vers l’ouest, une bonne partie du territoire — encore à découvrir — qu’on appellerait plus tard le Brésil devenait portugais.

Les décrets autorisant l’Espagne et le Portugal à s’approprier et à défendre les terres nouvellement découvertes ont été le prétexte de nombreux bains de sang. Ils n’ont pas seulement bafoué les droits des peuples de ces contrées, menant à leur asservissement et à leur exploitation. Ils ont aussi déclenché des siècles de conflits entre nations pour la liberté des mers et pour le pouvoir.