BAXTER, petnaestogodišnji srednjoškolac, na zanimljiv način provodi svoja subotnja poslijepodneva. Odlazi u dom umirovljenika, gdje jednoj grupi starijih osoba svira i pjeva. “On unosi smijeh, radost i veselje u živote tih ljudi”, kaže Baxterov razrednik. Sedamdesetosmogodišnja Lucille na sličan se način brine za druge. Ona dijeli hranu siromašnima i posjećuje usamljene bolesnike u bolnicama. Jedna njena prijateljica kaže: “Ukoliko nekome zatreba pomoć, a Lucille je može pružiti, ona će to i učiniti.”

Sličnu spremnost da priskoče u pomoć kada to zatreba pokazuju milijuni ljudi diljem svijeta. Oni pomažu na gradilištima, u uredima, tvornicama, domovima umirovljenika, ustanovama za neizlječive bolesnike, izbjegličkim logorima, centrima za beskućnike, vatrogasnim službama, savjetovalištima, prihvatilištima za životinje i drugdje. Praktički ih ima na svakom mjestu! Oni koriste svoje znanje kako bi pomagali na raznim područjima — od izgradnje kuća do prikupljanja financijskih sredstava i od brige za napuštenu djecu do pružanja utjehe neizlječivo bolesnim osobama. To su volonteri — ljudi čija pomoć itekako puno znači onima kojima je potrebna.

Djelovanje volontera opisuje se kao “plemenita zamisao pretočena u djelo”. Ono uključuje predanost nekom cilju te duh samopožrtvovnosti i nesebičnosti koji isključuje materijalnu dobit. “Volonterska je služba”, kažu dva dugogodišnja volontera, “služba u kojoj čovjek daje samog sebe: svoje vrijeme, ruke, noge, ideje, sposobnost da pomaže drugima i rješava njihove probleme te svoje stručno znanje.” No zanimljivo je da od takve vrste davanja koristi imaju i sami  volonteri. (Vidi okvir “I volonteri imaju koristi”.)

Prema nekim procjenama, u Sjedinjenim Državama djeluje 100 milijuna volontera — a njihov broj stalno raste. “Naša organizacija i dalje raste strahovitom brzinom”, nedavno je izjavila za Probudite se! Kathleen Behrens, izvršna direktorica volonterske organizacije New York Cares. “Samo u toku prošle godine u naš se program uključilo preko 5 000 novih volontera.” Sličan porast bilježe i evropske volonterske grupe. Primjerice, u zadnjih 20 godina broj volontera u Francuskoj rastao je stopom od 6 posto godišnje. No unatoč tome, potreba za volonterima nije ništa manja. Baš suprotno, u Programu Ujedinjenih naroda za volontere navodi se kako je, globalno gledajući, “potreba za pojačanim djelovanjem volontera veća nego ikada”. Ravnatelj jednog muzeja rekao je: “Bez volontera mi ne bismo mogli funkcionirati.”

No, tu je prisutan i jedan paradoks. Unatoč tome što mnogi direktori, upravitelji i koordinatori  koji surađuju s volonterima smatraju da ti ljudi “zlata vrijede”, djelovanje volontera uvelike prolazi nezapaženo. Želeći promijeniti tu situaciju, Ujedinjeni narodi odlučili su skrenuti pozornost javnosti na rad volontera, a za to su izabrali 2001. godinu. U okviru s naslovom “Međunarodna godina volontera” navode se neki ciljevi koje se UN nada ostvariti.

U međuvremenu se na području volonterskog djelovanja zbivaju neke promjene koje predstavljaju izazov kako volonterima tako i onima koji organiziraju njihove aktivnosti. Usprkos tome, u svijetu još uvijek ima mnogo pojedinaca koji su spremni pomagati drugima. Što ih potiče na to? Što time postižu? I kako se njihovo djelovanje može odraziti na vaš život?