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「わたしは甲羅の中の亀のようでした」
1929年の8月から9月にかけて,9日間におよぶ怒涛のような証言活動が米国全土で行なわれ,参加者は1万人を超えました。配布した書籍と小冊子の数は25万冊に上ります。それら王国宣明者の中に1,000人ほどの聖書文書頒布者<コルポーター>が含まれていました。その人数は驚くほど増加していました。1927年から1929年にかけて3倍になり,「会報」 * はその増加を「奇跡的」と呼んでいます。
1929年の後半,金融危機が起こります。10月29日(暗黒の火曜日)にニューヨーク証券取引所の株価が大暴落し,その衝撃が広がって世界は大恐慌時代に突入します。幾千もの銀行が破綻し,農場の機能は停止し,大きな工場が閉鎖されて,膨大な数の人たちが職を失いました。1933年,米国における住宅の差し押さえ件数はピークに達し,1日平均1,000件に上りました。
そのような危機的な状況の中で,全時間奉仕者はどのようにやってゆけたのでしょうか。一つの解決策になったのは,トレーラーハウスなどの車輪付きの住居です。家賃も税金もかからないこうした家のおかげで,多くの開拓者は出費を最小限に抑えて宣教を行なうことができました。 * 移動式住居は大会期間中,無料の宿舎となりました。1934年,「会報」は,水道設備,コンロ,折り畳み式ベッド,断熱材などがある,実用的な小型で快適な住まいの詳細な設計図を掲載しました。
機転の利く世界各地の奉仕者が,車輪付きの住宅を建て始めました。ビクター・ブラックウェルは当時を振り返ってこう言います。「ノアは船を造ったことがありませんでした。わたしもトレーラーハウスを建てたことがなく,その知識もありませんでした」。それでも,ビクターはやってのけました。
アベリー・ブリストーとロビニア・ブリストーも移動式住居を所有していました。アベリーは,「わたしは甲羅の中の亀のようでした。いつも家と一緒に移動していたのです」と述べています。二人はハービー・コンロウおよびアン・コンロウという夫婦と一緒に全時間奉仕を行ないました。コンロウ夫妻の移動式住居は,壁がタール紙で覆われており,家が移動するたびに,紙が何枚か剥がれ落ちました。アベリーは,「あのようなトレーラーハウスを見た人は,それ以前もそれ以後も一人もいないと思います」と述べています。それでも,アベリーによれば,コンロウ夫妻と二人の息子は「一番幸せな家族」でした。ハービー・コンロウは,次のように書きました。「何かが足りない,と思ったことは決してありません。エホバに仕え,愛情深い世話のもとで,本当に安心していられました」。後にコンロウ家族は4人ともギレアデ学校に出席し,ペルーで宣教者として奉仕するよう割り当てられました。
バッタイノ夫妻も家族で全時間奉仕を行ないました。夫のギュスト・バッタイノと妻のビンセンツァ・バッタイノは,子どもが産まれてくることを知り,1929年型A型フォードトラックを住居に改造しました。それまで住んでいたテントに比べると「立派なホテルのよう」でした。夫妻は小さな
娘と一緒に大好きなこの奉仕を続け,米国に住むイタリア人に伝道しました。多くの人が良いたよりに耳を傾けましたが,貧しく仕事のない人が聖書文書に対してお金を寄付することはまれでした。代わりに,それに見合うあらゆる種類の品物を差し出しました。ある二人の開拓者が,関心を示す人たちから受け取った品物は64種類もありました。それを一覧表にしたところ,まるで「田舎の雑貨屋の在庫リストのよう」でした。
フレッド・アンダーソンは,ある農夫に会い,一式の書籍を眼鏡と交換しました。眼鏡は,その人の母親が使っていたものでした。次の農場で会った男性も文書に関心を示しましたが,「眼鏡がなくて読めないんだ」と言いました。でも,隣の家の人の眼鏡をかけるときちんと読むことができたので,書籍と眼鏡に感謝して寄付をしました。
ハーバート・アボットは,空の鶏かごを車の中に置いていました。文書と交換した鶏が三,四羽になると市場へ持って行き,売って得たお金でガソリンを満タンにしました。ハーバートはこう述べています。「お金がほとんどない時もありましたが,くじけませんでした。ガソリンが残っている限り,エホバを信頼して奉仕を続けたものです」。
エホバに頼り,固い決意を抱いていた人たちは困難な時期を耐え抜きました。マクスウェル・ルイスとエミー・ルイスは暴風雨に見舞われたことがあります。二人がトレーラーハウスの外へ逃げた途端,大木が倒れてきて家は真っ二つになりました。マクスウェルはこう書いています。「このことは障害となりませんでした。あれは単なる事故でした。あきらめようと考えたことは一度もありません。なすべき業は多くありましたし,それを行なおうと思いました」。この夫婦はひるみませんでした。親しい友人たちの助けを得て車輪付きの住宅を建て直しました。
今日の難しい時代にあっても,同様の自己犠牲の精神は幾百万もの熱心なエホバの証人の特色となっています。わたしたちは初期の開拓者たちのように,エホバが業を終えるようにと告げる時まで,固い決意を抱いて宣べ伝え続けます。