문자적으로 “네 글자”라는 뜻이다. 그리스어로 “넷”을 의미하는 테트라와 “글자”를 의미하는 그람마에서 유래했다. 하느님의 이름을 표기하는 데 사용되는 네 개의 히브리어 자음인 יהוה(오른쪽에서 왼쪽으로 씀)를 가리킨다.

테트라그람마톤은 히브리어 성경에 거의 7000번 나온다. 영어로는 YHWH(혹은 JHVH)로 음역할 수 있다. 고대 히브리어로 기록된 모든 단어가 그렇듯이, 테트라그람마톤에도 모음이 들어 있지 않다. 고대 유대인들은 그 단어에 적절한 모음을 붙여 읽었을 것이다. 하지만 오늘날에는 당시 어떤 모음이 사용되었는지 알 수 없다. 그 이름이 “야훼”로 발음되었다고 생각하는 사람들도 있고, 3음절로 발음되었다고 생각하는 사람들도 있다. 영어의 경우에는 “Jehovah”가 널리 알려진 형태이며, 오랫동안 사용되어 왔다. 한국어에서는 “여호와”가 널리 알려진 이름이다.

일부 학자들은 여호와라는 이름이 히브리어로 “되다”를 의미하는 동사에서 파생된 것이며, 그 동사의 사역형일 수 있다고 생각한다. 하느님의 이름의 의미에 대해 독단적이 될 수는 없지만, “그분은 되게 하신다”라는 의미가 그분의 역할에 잘 어울린다고 할 수 있다. 그러한 정의는 여호와께서 모든 것의 창조주이시자 목적을 이루시는 분이라는 점을 잘 보여 준다. 그분은 물질적 우주와 지성을 가진 피조물이 존재하게 하셨을 뿐 아니라, 어떤 일이 일어나도 자신의 뜻과 목적이 계속 실현되게 하신다.—하느님의 이름의 의미에 대해 더 알아보려면 부록 가4 “히브리어 성경에 나오는 하느님의 이름” 참조.