“1918년에는 무슨 일이 있을 것인가?” 「파수대」(영문) 1918년 1월 1일호는 그런 말로 시작되었습니다. 유럽에서는 아직도 1차 세계 대전이 한창 진행 중이었지만, 1918년 초에 있었던 일들은 성경 연구생들뿐 아니라 세상 사람들에게도 밝은 전망을 제시하는 것처럼 보였습니다.

1918년 1월 8일, 우드로 윌슨 대통령은 미국 의회 연설에서 “공정하고 안정된 평화”를 이루는 데 꼭 필요한 14개 방안을 제시했습니다. 그는 국가 간의 공개 외교, 군비 축소, “강대국과 약소국 모두”에게 혜택을 줄 “국가들의 연합체”의 설립 등을 제안했습니다. 우드로 윌슨의 “14개 조”는 후에 국제 연맹을 창설하고 베르사유 조약을 체결하여 세계 대전을 끝내는 데 기여했습니다.

바로 전 해에 혼란스러운 일이 많았지만, * 성경 연구생들에게도 평화가 찾아오는 것처럼 보였습니다. 워치 타워 성서 책자 협회의 연례 총회에서 있었던 일도 그런 인상을 주었습니다.

1918년 1월 5일에 열린 이 총회에서, 베델에서 해임된 일부 영향력 있는 사람들이 조직의 주도권을 잡으려고 시도했습니다. 충실한 여행하는 감독자인 리처드 H. 바버의 기도로 총회가 시작되었습니다. 전년도의 활동에 대한 보고가 있은 후, 연례 이사진 선출이 있었습니다. 바버 형제가 조셉 러더퍼드와 6명의 형제를 지명했습니다. 그러자 반대자들의 편에 선 변호사가 베델에서 해임된 사람들이 포함된 다른 7명을 지명했습니다. 반대자들은 선출에서 패배했습니다. 러더퍼드 형제와 6명의 충실한 형제들이 회원들의 압도적인 지지를 받아 이사진으로 선출되었습니다.

그 총회에 참석한 많은 형제들은 그 모임이 “이제껏 참석해 본 가장 축복받은 총회”였다고 말했습니다. 하지만 그 기쁨은 오래가지 못했습니다.

성경 연구생들은 몇 달 동안 「종말을 고한 비밀」(The Finished Mystery) 책을 배부하고 있었습니다. 마음이 정직한 사람들은 그 책에 담긴 성경 진리에 좋은 반응을 보였습니다.

캐나다에서 여행하는 감독자로 일하던 E. F. 크리스트는 한 부부가 「종말을 고한 비밀」 책을 읽고 불과 5주 만에 진리를 받아들였다고 했습니다! 그는 이렇게 말했습니다. “남편과 아내 모두 온전히 성별되었으며 놀랍게 발전하고 있습니다.”

「종말을 고한 비밀」 책을 갖게 된 한 남자는 즉시 친구들에게 그 내용을 알려 주었습니다. 그 남자는 말 그대로 그 책에 “충격”을 받았습니다. 그는 이렇게 말합니다. “3번가를 걸어가고 있는데 뭔가가 내 어깨 위에 툭 하고 떨어졌습니다. 처음에는 벽돌이라고 생각했는데 알고 보니 ‘종말을 고한 비밀’ 책이었죠. 책을 집에 가지고 와서 다 읽었습니다. ··· 나중에야 ··· 한 전도사가 화가 나서 그 책을 창문 밖으로 던졌다는 걸 알게 되었죠. ··· 나는 그 전도사가 평생 동안 한 다른 어떤 행동보다도 그 한 번의  행동으로 더 많은 사람을 개종시켜 살아 있는 희망으로 이끌었다고 확신합니다. ··· 그 전도사가 격분해서 한 행동 덕분에 우리는 지금 하느님을 찬양하고 있죠.”

그 전도사의 반응은 그리 특별한 것이 아니었습니다. 캐나다 정부는 그 책이 선동적인 내용과 반전 사상을 담고 있다고 주장하며 1918년 2월 12일에 그 책을 금지시켰습니다. 얼마 안 있어 미국 정부도 동일한 결정을 내렸습니다. 정부 관리들이 베델 집과 뉴욕주, 펜실베이니아주, 캘리포니아주에 있는 사무실들을 수색하여 협회의 주요 성원들에게 불리한 증거를 확보하려고 했습니다. 1918년 3월 14일에 미국 법무부는 「종말을 고한 비밀」 책을 출판하고 배부하는 일이 전쟁을 방해하고 간첩법을 어기는 것이라고 주장하며 그 책을 금지시켰습니다.

1918년 5월 7일, 법무부는 조반니 데체카, 조지 피셔, 알렉산더 맥밀런, 로버트 마틴, 프레더릭 로비슨, 조셉 러더퍼드, 윌리엄 밴 앰버그, 클레이턴 우드워스에 대한 구속 영장을 얻어 냈습니다. 그 형제들은 “불법적이고 악의적이고 고의적으로 미국 육군과 해군 내의 불복종, 불충성, 의무 이행 거부를 부추긴다”는 혐의를 받았습니다. 1918년 6월 5일에 재판이 시작되었지만 유죄 판결을 받을 것이 거의 확실했습니다. 이유가 무엇입니까?

미국 법무부 장관은 협회 임원들이 위반했다는 혐의를 받은 간첩법이 국가에 반하는 “선전을 막는 효과적인 수단”이라고 말했습니다. 사실, “좋은 동기를 가지고 정당한 목적으로 사실인 정보”를 발행하는 사람들을 보호하기 위해 간첩법 개정안이 상정되었지만, 1918년 5월 16일에 미국 의회는 그 개정안을 거부했습니다. 그날 의회 논의의 핵심은 「종말을 고한 비밀」 책이었습니다. 미국 의회의 공식 기록은 이렇게 기술합니다. “그와 같은 선전의 가장 위험한 사례가 ‘종말을 고한 비밀’이라는 책이다. ··· 이 책은 오로지 군인들이 우리의 대의명분을 불신하고 ··· 징집을 거부하게 만들 뿐이다.”

1918년 6월 20일, 배심원단은 8명의 형제들에게 모든 혐의에 대해 유죄를 선언했습니다. 다음 날 판사는 판결문에서 이렇게 말했습니다. “피고인들이 열렬히 주장하고 ··· 퍼뜨려 온 종교적 선전은 독일 육군 1개 사단보다 더 위험하다. ··· 엄한 처벌을 내려야 한다.” 8명의 형제들은 10년에서 20년 형을 선고받았으며, 2주 뒤에 조지아주 애틀랜타에 있는 연방 교도소에 수감되었습니다.

그 시기에 성경 연구생들은 극심한 반대를 받았습니다. 미국 연방 수사국(FBI)은 그들의 활동을 철저히 조사했고 수많은 문서를 작성했습니다. 그 문서들을 보면 형제들이 계속 전파하기로 굳게 결심하고 있었음을 알 수 있습니다.

플로리다주 올랜도의 우체국장은 연방 수사국에 보낸 서신에서 이렇게 말했습니다. “[성경 연구생들은] 우리  도시에서 집집을 다니고 있으며 그 일을 대부분 밤에 수행합니다. ··· 그들이 끊임없이 소란을 피우는 것을 보니 적어도 활동을 접을 생각은 없는 것 같습니다.”

미국 전쟁부의 한 대령은 나중에 중앙장로회 성원이 된 프레더릭 W. 프랜즈의 활동에 관해 연방 수사국에 보고하면서 이렇게 썼습니다. “F. W. 프랜즈는 ··· ‘종말을 고한 비밀’ 책 약 1000권을 판매하는 일에 적극적으로 관여했다.”

나중에 중앙장로회 성원으로 일한 찰스 페클은 많은 박해를 받았습니다. 당국은 「종말을 고한 비밀」 책을 배부한다는 이유로 그를 체포했고 그의 개인 편지를 검열했습니다. 그는 메릴랜드주 볼티모어에서 한 달 동안 수감되었고 “적국 오스트리아의 국민”으로 낙인찍혔습니다. 찰스는 고린도 전서 9:16에 나오는 바울의 이러한 말을 생각하며 자신을 심문하는 사람들에게 담대히 증거했습니다. “내가 좋은 소식을 전하지 않는다면 참으로 나에게 화가 있을 것입니다!” *

성경 연구생들은 열심히 전파하는 것에 더해 애틀랜타에 수감되어 있는 형제들의 석방을 촉구하는 탄원서에 서명을 받는 일도 열심히 수행했습니다. 애나 K. 가드너 자매는 이렇게 말했습니다. “우리는 항상 할 일이 많았습니다. 형제들이 교도소에 수감되자 우리가 다음으로 할 일은 탄원서에 서명해 줄 사람들을 찾는 것이었죠. 우리는 집집을 찾아다녔어요. 수천 명에게서 서명을 받았지요! 우리는 만나는 사람들에게 그들은 진정한 그리스도인들이며 그들을 투옥시킨 것은 부당한 일이라고 말했습니다.”

이 어려운 시기에도, 형제들을 영적으로 강화하기 위해 많은 대회를 열었습니다. 「파수대」는 이렇게 기술했습니다. “올해에 40개가 넘는 ··· 대회가 열렸다. ··· 모든 대회에서 훌륭한 보고가 들어왔다. 이전에는 모든 대회가 늦은 여름이나 이른 가을에 열렸지만, 지금은 1년 내내 매달 대회가 열린다.”

마음이 정직한 사람들은 계속 좋은 소식에 호의적인 반응을 보였습니다. 오하이오주 클리블랜드에서 열린 한 대회에는 약 1200명이 참석했고 42명이 침례를 받았는데, 그중 한 남자아이는 “많은 어른들도 부끄럽게 만들 정도로 하느님과 성별에 대해 깊은 인식”을 나타냈습니다.

1918년이 끝나 갈 무렵, 성경 연구생들의 앞날은 불확실해 보였습니다. 브루클린의 일부 부동산이 매각되었고 본부도 펜실베이니아주 피츠버그로 이전했습니다. 인도하는 일을 하던 형제들은 수감되어 있었고, 회원들이 참석하는 다음 연례 총회가 1919년 1월 4일에 열리기로 예정되어 있었습니다. 앞으로 무슨 일이 있을 것입니까?

형제들은 포기하지 않고 꾸준히 활동했습니다. 그들은 앞으로 있을 일에 대한 강한 확신이 있었기 때문에 다음의 성구를 1919년도의 성구로 선택했습니다. “너를 치려고 만들어진 어떤 무기도 소용이 없을 것이다.” (이사야 54:17) 이제 잠시 후면 상황이 극적으로 바뀔 것이었습니다. 그러면 형제들은 믿음이 굳건해지고 앞으로 있을 대규모 활동을 위해 준비를 갖추게 될 것이었습니다.