의학의 경이, 윤리의 지뢰밭

“줄기 세포 논쟁은 과학자이든 아니든, 우리가 누구이고 우리를 인간이 되게 해 주는 것은 무엇인가와 같은 심오한 문제에 관해 숙고해 보게 만든다.”—미국 국립 과학원.

캐런은 제1형 당뇨병을 앓고 있습니다. 병에 걸린 그의 췌장에서는 더 이상 인슐린을 생산하지 못합니다. 이제, 캐런이 의사를 찾아가서 실험실에서 특별히 배양된 새로운 세포를 몸에 이식하여 손상된 췌장 세포를 대치할 수 있다고 생각해 보십시오. 이 새로운 세포들이 기능을 발휘하게 되면서, 캐런은 점진적으로 인슐린 요법을 중단하고 건강을 회복할 수 있게 될 것입니다.

얼마 전까지만 해도, 그러한 치료 가능성은 공상 과학 소설에나 나올 법한 이야기처럼 들렸을 것입니다. 하지만 이제 일부 연구가들은 그러한 치료가 가능하다고 생각합니다. 어떻게 그러합니까? 1998년에 과학자들이 인간 줄기 세포라고 불리는 세포를 다량으로 배양하는 방법을 발견했기 때문입니다. 이 줄기 세포가 성장하면 췌장 세포를 비롯하여 인체에서 발견되는 200여 가지 형태의 세포 중 거의 어느 것이나 될 수 있습니다. *

미국 국립 보건 연구소에서 작성한 한 보고서에 의하면, “줄기 세포는 많은 참혹한 질병으로 인해 잃은 세포를 대치하기 위한 열쇠를 쥐고 있는지도 모”릅니다. 그러한 질병으로는, 몇 가지만 언급하더라도 “파킨슨병, 당뇨병, 만성 심장병, 말기 신장병, 간부전, 암” 등이 있습니다. 줄기 세포는 또한 혈액을 생산할 수도 있으며, 일각의 주장에 따르면, 심지어 혈액은행이 문을 닫게 만들 수도 있다고 합니다. 사실, 의사들은 특정한 혈액 질환을 치료하기 위해 오랫동안 줄기 세포를 사용해 왔습니다. 그러한 치료는 주로 조혈 줄기 세포가 많이 들어 있는 골수 이식과 관련이 있지만, 현재 의사들은 순환하고 있는 혈액에서 줄기 세포를 채취하는 쪽을 더 선호합니다. 줄기 세포 요법은 건강한 새 조직을 재생할 전망을 제시해 주기 때문에, 일반적인 명칭인 “재생 의학”의 범주에 들어갑니다.

하지만 이제 막 걸음마를 뗀 이 과학의 특정한 분야는 뜨거운 논란을 불러일으키고 있습니다. 상당수의 과학자를 비롯하여 많은 사람들은 인간 줄기 세포—특히 배아나 태아에서 채취한 인간 줄기 세포—를 이용하는 것은 인간 생명의 신성함에 대해 불경을 나타내는 행위라고 생각합니다. 사실, 이 문제는 ‘윤리적·정치적 지뢰밭’에 비해질 정도로 뜨거운 논쟁을 불러일으켰습니다.

줄기 세포 이용을 옹호하는 사람들은 여러 가지 질병이 기적처럼 치료될 것이라는 예측을 내놓고 있습니다. 따라서 이어지는 기사들에서는 줄기 세포의 여러 종류와 줄기 세포를 채취하는 방법 그리고 이 문제가 그토록 뜨거운 논란을 불러일으키고 있는 이유를 자세히 살펴볼 것입니다.

[각주]