바다를 항해하는 씨

「깨어라!」 영국 집필자

영국 동해안에서 해초와 떠밀려 온 나무가 널려 있는 모래사장을 걷고 있는데, 이상한 자갈 같은 것이 눈길을 사로잡았습니다. 그것을 집어들어 보니 표면이 매끈했고 밤색이었는데, 사실은 자갈이 아니었습니다! 그러면 무엇이었습니까? 그것은 열대 지방에서 떠밀려 온 씨였는데, 바다콩이라고 부르기도 합니다. 그 씨가 어떻게 그곳까지 오게 되었습니까?

바다콩의 기원

이 씨는 사실 열대목본덩굴식물이라고 하는 어느 큰 콩과 식물에서 나오는 씨입니다. 「콘사이스 옥스퍼드 사전」은 “열대목본덩굴식물”을 “특히 열대 우림에서 자생하면서 나무를 타고 올라가 늘어지는 목본(木本) 덩굴 식물”이라고 정의합니다. 열대목본덩굴식물은 덩굴손을 사용하여 숙주가 되는 나무를 타고 올라가는데, 때로는 삼림의 밑바닥에서 무려 30미터나 올라가기도 합니다. 이 식물은 아프리카의 중부와 서부, 콜롬비아, 서인도제도, 중앙 아메리카의 해변과 강변에 널리 분포되어 있습니다. 코스타리카에서는 나무에 사는 원숭이들이 이 식물을 타고 나무 꼭대기 사이를 이리저리 옮겨 다니기 때문에, 이 식물이 원숭이 사다리로 알려져 있습니다.

폭이 최고 6센티미터에 이르는 이 씨는, 숙주가 되는 나무에 달려 늘어지는 큰 꼬투리 안에서 탄생합니다. 이 큰 꼬투리는 길이가 2미터까지 자랄 수 있습니다. 꼬투리는 각각 하나의 씨를 담고 있는 둥그스름한 구획들로 이루어져 있습니다. 이 구획들은 가는 홈으로 나뉘어 있습니다. 많은 일반적인 콩들이 그렇듯 이 콩의 꼬투리도 처음 형성될 때는 부드러우며 녹색을 띠고 있습니다. 하지만 꼬투리는 익어 감에 따라 마르고 무거워지며 단단해집니다. 색도 갈색으로 변하여 나무처럼 보이기 시작합니다.

무게가 늘어나면, 꼬투리는 마침내 강이나 바다로 떨어지게 됩니다. 꼬투리가 물에서 떠내려가는 중에, 꼬투리에 있는 각각의 구획들은 서로 분리됩니다. 보호막에 둘러싸인 각각의 씨는 이제 혼자만의 여행을 시작합니다. 어떤 씨들은 강기슭의 진흙 속에 묻혀서 그곳에서 자라기도 합니다. 하지만 많은 경우 씨들은 하류를 향해 때로는 수백 킬로미터를 떠내려가 강어귀에 이릅니다. 씨가 바다에서 섬들 사이로 지나가게 되면, 조수에 휩쓸려 가까운 해변으로 떠밀려 갈 수도 있습니다.

세계를 여행하는 씨

바다까지 떠내려간 씨는 어떻게 됩니까? 보호막은 점차 흐물흐물해지고, 씨는 보호막 밖으로 나오게 됩니다.  그렇게 되면 씨는 가라앉습니까? 그렇지 않습니다. 씨에 물이 스며들지 않기 때문입니다. 떡잎 즉 씨 내부에 있는 아직 발달하지 않은 잎이 줄어들면서 씨 속에는 공기로 찬 공간이 생기고 그로 인해 씨는 부력을 갖게 됩니다. 하트 모양의 이 씨는 이러한 놀라운 생존 수단 덕분에 바다에서도 전혀 해를 입지 않고 머나먼 해변에 도달하기까지 몇 달 동안, 심지어는 몇 년 동안 여행을 할 수 있습니다.

이 씨는 어떻게 영국이나 스칸디나비아나 서부 유럽의 다른 지역들 같은 먼 곳까지 갈 수 있습니까? 여러 세기 동안 이 씨들은 멕시코 만류를 타고 대서양을 건넜습니다. 사실 셀 수 없이 많은 이 씨들은 해류를 타고 지구 전역을 끊임없이 항해하고 있습니다!

그토록 길고도 위험한 여행을 하고 난 후에도 이 씨는 여전히 싹을 틔울 수 있습니까? 줄이나 톱을 가지고 겉껍질에, 가급적이면 씨의 배꼽 즉 씨가 과피(果皮)에 붙어 있었던 자국이 남아 있는 부분에 홈을 내 보십시오. 그런 다음 흙을 담은 화분에 씨를 심고 물을 준 다음 볕이 잘 드는 따뜻한 곳에 두어 보십시오. 아마 씨에서 싹이 날 것입니다.

하지만 기후가 훨씬 더 추워서 자연 발아하기에 이상적이 아닌 유럽의 해변으로 밀려간 씨들은 대개 어떻게 됩니까? 씨를 발견한 사람이 기념품으로 가져갈 수도 있지만, 많은 씨들은 수집되어 특이한 물건으로 팔리며, 때로는 조개껍데기나 구슬과 같이 꿰여 매혹적인 목걸이가 되기도 합니다. 하트 모양에 가장 가까운 씨들은 수집가들에게 매우 값진 것으로 여겨집니다.

북유럽 사람들은 이 씨—그리고 직사각형에 더 가까운 한 근연종(近緣種)의 씨—를 가지고 코담뱃갑, 성냥갑, 목걸이에 다는 작은 갑을 만들기도 합니다. 영국에서는 그런 씨를 아기들이 이가 날 때 물고 노는 장난감으로 사용해 왔습니다. 선원들은 종종 이 씨를 행운의 부적으로 사용합니다. 이 씨가 대양을 건너는 그토록 길고도 위험한 여행에서 살아남을 수 있었다면 씨를 가지고 있는 사람 역시 보호해 줄 수 있다고 생각하기 때문입니다.

그러므로 다음번에 해변을 거닐게 된다면 해초나 떠밀려 온 나무 주변을 주의 깊이 살펴보십시오. 당신도 바다를 항해하여 먼 길을 온 씨를 발견하게 될지 모릅니다.

[23면 삽화]

바다콩 꼬투리는 길이가 2미터까지 자랄 수 있다

[자료 제공]

Courtesy Jean-Jacques Segalen/ Barbadine.com

[23면 삽화]

바다콩으로 만든 목걸이