경이로운 옥수수

할런은 미국 뉴욕 주 핑거레이크스 지역에서 최근까지 옥수수를 재배하였습니다. 그는 친구들과 손님들에게 옥수수가 얼마나 경이로운지에 대해 설명해 주는 것을 좋아합니다. 「깨어라!」지는 할런에게 본지의 독자들을 위해서 옥수수에 대해 설명해 달라고 부탁하였습니다. 그의 설명을 듣고 나서, 이 놀라운 식물의 다른 부면에 대해서도 살펴보도록 하겠습니다. 예를 들어, 옥수수는 어디에서 기원하였으며, 어떻게 세계 전역에 퍼지게 되었습니까? 현재 이 식물은 어떻게 사용되고 있습니까? 이제 경이로운 옥수수에 대한 할런의 설명을 들어 보겠습니다.

옥수수는 “말을 합니다”

“나는 옥수수에서 뛰어난 수학적 사고와 예술적 감각을 엿봅니다. 옥수수의 잎에서 낟알 하나하나에 이르기까지, 모든 것이 정밀하게 배열되어 있어 보기에 아름답습니다. 더구나 옥수수는 자라면서 ‘말을 합니다.’ 수분이 필요하거나 양분이 부족하면 이야기를 하는 것입니다. 아기가 무엇인가 필요한 것이 있으면 울음을 터뜨려서 알리는 것처럼, 식물들도 대개 그러합니다. 옥수수 역시 생장 과정에서 무엇인가 필요할 때면 그것을 알리기 위해 눈에 보이는 신호를 보냅니다. 이를테면 잎의 색깔이나 모양으로 말입니다. 따라서 옥수수가 보내는 신호를 이해하는 것이 중요합니다.

 예를 들어, 옥수수 잎에 붉은빛이 도는 자주색이 나타나면 인산염이 부족하다는 뜻일 수 있습니다. 마그네슘이나 질소나 칼륨이 부족할 때에는 다른 증상이 나타날 수도 있습니다. 또한 농부는 관찰을 통해 옥수수가 병에 걸렸거나 화학 물질에 피해를 입었는지도 알 수 있습니다.

옥수수를 재배하는 다른 모든 사람들처럼 나도 봄에 옥수수를 심었는데, 흙이 따뜻해야 씨가 발아하기 때문입니다. 내가 기른 옥수수가 4개월에서 6개월 후에 완전히 자랐을 때는 키가 2미터 정도 되었습니다.

옥수수는 잎의 수에 따라 성장 단계를 구별할 수 있습니다. 잎이 다섯 장 나는 단계에 이르면 옥수수가 가진 화학적인 능력과 ‘수학적’ 능력이 뚜렷하게 나타나기 시작합니다. 먼저 뿌리가 토양을 종합적으로 분석합니다. 수집된 정보를 기초로 옥수수 열매의 최적 둘레 길이를 결정짓는 성장 계획이 세워집니다. 이 둘레 길이는 옥수수 낟알이 들어서는 줄의 수에 따라 달라지게 됩니다. 이제 잎이 열두 장 나는 단계부터 열일곱 장 나는 단계에서는 토양에 대한 추가적인 분석 결과에 근거하여 옥수수자루에서 자라게 될 낟알의 적당한 수가 결정됩니다. 간단히 말하면, 각각의 옥수수는 토양으로부터 최상의 결과를 얻기 위하여 어떤 식으로인가 계산을 하는 것입니다. 옥수수의 수정이 이루어지는 복잡한 과정을 통해서도 옥수수가 놀랍게 설계되었다는 증거를 볼 수 있습니다.”

수꽃이삭, 꽃밥, 수염

“옥수수는 한 그루에 수꽃과 암꽃이 모두 있습니다. 수꽃이삭은 줄기 끝에서 가냘프게 자랍니다. 각각의 수꽃이삭에는 약 6000개의 꽃가루주머니 즉 꽃밥이 있습니다. 옥수수 한 그루에 있는 꽃밥들이 퍼뜨리는 꽃가루 알갱이의 수는 수백만 개에 달합니다. 꽃가루는 바람에 의해 근처에 있는 옥수수로 이동하여, 미성숙한 암꽃이삭 속에 있는 난자를 만나 수정이 됩니다. 난자는 껍질 잎 속에 안전하게 숨어 있습니다.

그러면 꽃가루는 어떻게 껍질 잎을 통과해서 난자를 만나게 됩니까? 실크 로드를 통해 만난다고 말할 수 있습니다. 껍질에 싸인 암꽃이삭의 끝에는 실크 같은 흰 빛깔의 부드러운 수염들이 매달려 있습니다. 각 암꽃이삭에 달린 수염은 수백 개에 달합니다. 이 실크 같은 수염을 따라가 보면 난자가 들어 있는 밑씨(씨방)에 이르게 됩니다. 수염 하나당 난자가 하나씩 있습니다. 각각의 난자가 자라서 개개의 옥수수 낟알이 됩니다.

밖으로 나와 있는 수염의 끝 부분에는 미세한 털과 같은 암술머리가 있는데, 꽃가루 알갱이가 바람에 날려 다니다가 이 암술머리에 붙게 됩니다. 밖으로 나와 있는 수염의 어느 부분에든 붙어 발아가 된 꽃가루에서는 꽃가루관이라고 하는 것이 나옵니다. 꽃가루관은 마치 뿌리처럼 수염을 따라 자라 들어가서 난자가 수정을 하게 해 줍니다.

낟알이 비는 자리가 있는 이유는 수분이 이루어지지 못했기 때문인데, 아마 수염이 제때에 자라지 못한 탓일 것입니다. 흙이 건조하면 그럴 수 있습니다. 이 경우에도 농부가 옥수수에 나타나는 증상을 식별해 낸다면 문제를 해결하여 생산량을 증가시킬 수 있습니다. 생산량이 그해에 바로 증가하지는 않더라도 적어도 다음 해에는 효과가 나타날 것입니다. 나는 생산량을 증가시키기 위해 한 해에는 옥수수를 심고 그다음 해에는 콩을 심었습니다. 콩과 식물은 흙에 질소를 제공해 주며, 옥수수명나방 유충과 같은 파괴적인 해충에게 먹히는 일도 없기 때문입니다. *

텅 빈 들판이 점차 녹색으로 변하여 풍부한 소출을 내는 과정을 지켜보는 것은 늘 참으로 즐거운 일입니다. 그 모든 일이 조용하면서도 깨끗하고 아름답게 이루어집니다. 나는 다른 모든 식물과 마찬가지로 옥수수 역시 창조의 경이 가운데 하나라고 확신합니다. 내가  지금껏 옥수수에 대해 알게 된 것은 극히 일부에 지나지 않습니다.”

할런의 설명을 듣고 나니 이 놀라운 식물의 다른 부면들에 대해서도 호기심이 생기지 않습니까? 이제 옥수수의 역사와 다양한 쓰임새에 대해 고려해 보겠습니다.

멕시코에서 전 세계로!

옥수수는 아메리카 대륙에서 경작되기 시작하여 퍼져 나가게 되었는데, 필시 멕시코에서 처음으로 경작되었을 것입니다. 잉카 시대 이전에 살았던 페루 사람들은 옥수수 여신을 숭배했는데, 이 여신은 옥수수가 머리 둘레에 바퀴살 모양으로 튀어나온 왕관을 쓰고 있었습니다. 자연을 소재로 글을 쓰는 저술가인 조지프 캐스트너는 아메리칸 인디언들이 “[옥수수]를 신들이 만든 물질이자 인간을 만드는 데 사용된 물질로 생각하고 숭배하였다. ··· 재배하는 데 돈이 거의 들지 않았으며, 옥수수 한 그루에서 하루 먹기에 충분한 식량을 얻을 수 있었다”고 기술합니다. 하지만 원주민들은 콩을 곁들여 먹었으며, 지금도 라틴 아메리카 사람들은 대개 옥수수와 콩을 함께 먹습니다.

옥수수가 유럽인들에게 알려진 것은 탐험가인 크리스토퍼 콜럼버스가 카리브 해에 도착하고 난 뒤인 1492년이었습니다. 콜럼버스의 아들인 페르디난드가 기술한 바에 따르면, 그의 아버지는 “옥수수라고 불리우며 삶거나 볶거나 가루로 만들었을 때 맛이 좋은” 곡물을 알게 되었습니다. 콜럼버스는 그 씨를 고국으로 가지고 갔습니다. 그로 인해 있게 된 일에 대해 캐스트너는 이렇게 기록합니다. “1500년대 중반 무렵에는 스페인뿐 아니라 불가리아와 터키에서도 [옥수수]를 재배하게 되었다. 노예무역업자들은 옥수수를 아프리카에 가지고 갔다. ··· [포르투갈 태생의 스페인 탐험가 페르디난드] 마젤란의 선원들은 멕시코에서 얻은 옥수수 씨를 필리핀과 아시아에 보급하였다.” 바야흐로 옥수수의 시대가 열리게 된 것입니다.

옥수수는 오늘날 전 세계에서 밀 다음으로 가장 많이 생산되는 곡물입니다. 세 번째로 많이 생산되는 곡물은 쌀입니다. 가축과 전 세계 인구 대부분은 이 세 가지 주요 작물에 의존해 살아갑니다.

다른 식물들처럼 옥수수의 품종도 다양합니다. 개량종을 포함하여 이름이 붙여진 옥수수 종이 미국에서만 1000개가 넘습니다. 옥수수는 키도 다양해서 60센티미터인 것도 있고 6미터까지 자라는 키다리 옥수수도 있습니다! 옥수수 열매의 길이도 매우 다양한데, 5센티미터 정도밖에 안 되는 것이 있는가 하면 60센티미터에 달하는 거대한 옥수수 열매도 있습니다. 「라틴 아메리카의 요리」(Latin American Cooking)라는 책에서는 이렇게 알려 줍니다. “현재 남아메리카에서 재배되는 옥수수 가운데는 미식축구 공 모양의 거대한 열매가 열리는 종도 있는데, 그 옥수수의 납작한 낟알의 길이는 약 2.5센티미터이고 너비도 거의 그 정도이다.”

옥수수 열매의 색깔도 천차만별입니다. 노란색에서부터 빨간색, 파란색, 분홍색, 검은색에 이르기까지 다양한 색깔이 있습니다. 어떤 열매는 낟알들의 색깔 때문에 띠가 둘러져 있거나 점이 박혀 있거나 심지어 줄무늬가 쳐져 있는 것처럼 보입니다. 따라서 그와 같이 화려한 옥수수 열매들은 입으로 들어가는 대신에 눈길을 사로잡는 장식품이 되기도 합니다.

쓰임새가 많은 곡물

옥수수의 다양한 종은 크게 마치종, 경립종, 연립종, 감미종, 나종, 폭립종의 여섯 가지로 구분됩니다. 이 가운데 감미종은 그다지 많이 재배되지 않습니다. 감미종은 단맛이 나는데, 물질대사상의 결함으로 인해 당이 녹말로 전환되는 비율이 다른 품종보다 낮기 때문입니다. 전 세계적으로 옥수수 수확량의 60퍼센트 이상은 가축의 먹이로 사용되며, 식용으로 사용되는 양은 20퍼센트 미만입니다. 나머지는 산업용으로 쓰이거나, 종자로 사용됩니다. 물론 이 비율은 나라마다 다릅니다.

옥수수의 쓰임새는 무궁무진합니다. 접착제나 맥주에서부터 마요네즈나 종이 기저귀에 이르기까지 옥수수와 옥수수의 성분이 다양하게 사용됩니다. 아직 논란의 여지가 있기는 하지만, 옥수수는 연료 산업에까지 영역을 확장하여 에탄올을 만드는 데 이용되기도 합니다. 분명히, 놀랍고 쓰임새 많은 이 식물은 계속해서 활동 영역을 넓혀 가고 있습니다.

[각주]

[11면 네모]

개량종 옥수수

많은 나라에서 옥수수를 재배하는 농부들은 대개 개량종 옥수수를 재배하는데, 소출이 많이 나오기 때문이다. 주로 마치종인 개량종들은 원하는 형질을 가진 식물과의 인위적인 이계 교배와 동계 교배를 통해 만들어진다. 하지만 그로 인해 농부는 매번 씨를 구입하지 않으면 안 된다. 이유가 무엇인가? 개량종 옥수수에서 나온 종자로 농사를 지을 경우 품질이 제각각인 데다가 소출도 적기 때문이다.

[10면 삽화]

전 세계적으로 옥수수의 품종은 매우 다양하다

[자료 제공]

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