Een blik op de wereld

Leven voor het millennium

„Het is inmiddels wel bewezen dat mensen die ernstig ziek zijn het niet opgeven omdat zij belangrijke gebeurtenissen nog willen meemaken”, zegt Richard Suzman van het Nationale Instituut voor Gerontologie in Bethesda (VS). „De mechanismen hebben iets mysterieus maar het verschijnsel is heel reëel.” Na kennelijk het jaar 2000 nog te hebben willen meemaken, zijn er in de eerste week van het nieuwe jaar meer mensen dan gemiddeld overleden, bericht de Londense Guardian. In Groot-Brittannië zijn in die week 65 procent meer mensen gestorven en in New York steeg het aantal sterfgevallen met ruim 50 procent ten opzichte van de eerste week van 1999. Robert Butler, directeur van het Internationale Centrum voor Hoge Ouderdom, zei dat deze cijfers over de hele wereld terug te zien waren. Hij zei verder: „De wil om te leven kan behoorlijk sterk zijn.”

Navigatie per computer

Dankzij elektronische technologie hebben schepen misschien geen stapels papieren kaarten meer nodig om te navigeren, zegt de Londense Daily Telegraph. In november 1999 heeft de Internationale Maritieme Organisatie, via de Duitse hydrografische dienst, voor het eerst toestemming gegeven voor een uitsluitend door computers gestuurd scheepsnavigatiesysteem. In plaats van papieren kaarten biedt de computer twee elektronische versies — een gescand duplicaat van de papieren kaart en een digitale versie die een gevectoriseerde kaart wordt genoemd. Een belangrijk voordeel van de elektronische kaart is dat die altijd de actuele positie van het schip aangeeft. En door een radardiagram op het computerscherm over te brengen, hebben navigatieofficieren een extra controle op gevaren op hun route. De gezagvoerder van een schip zei, enthousiast over deze ontwikkeling: „Onze last wordt erdoor verlicht . . . zodat wij ons meer kunnen concentreren op het besturen, de verkeersbewegingen, andere schepen en, wanneer we een haven naderen, wat onze loods aan het doen is.”

Bestaan buitenaardse wezens onwaarschijnlijk

„In de afgelopen tientallen jaren hebben steeds meer astronomen de zienswijze verkondigd dat er verspreid over de sterren waarschijnlijk buitenaardse beschavingen bestaan”, zegt The New York Times. „Dit buitenaardse credo heeft niet alleen stof geleverd voor ontelbare boeken, films en televisieprogramma’s . . . maar ook geïnspireerd tot een lange wetenschappelijke zoektocht waarbij enorme schotelantennes worden gebruikt om de hemel af te speuren naar zwakke radiosignalen van intelligente buitenaardse wezens.” Die zoektocht zal zeer waarschijnlijk falen, zeggen twee vooraanstaande wetenschappers, dr. Peter D. Ward en dr. Donald C. Brownlee, auteurs van het boek Rare Earth. Nieuwe bevindingen in de astronomie, paleontologie en geologie, zo zeggen zij, tonen aan „dat de samenstelling en stabiliteit van de aarde uitzonderlijk zeldzaam zijn” en dat omstandigheden elders ongeschikt zijn voor complexe levensvormen. „Wij hebben eindelijk hardop gezegd wat zo velen al zo lang hebben gedacht — dat complex leven op zijn zachtst gezegd zeldzaam is”, zei dr. Ward. Dr. Brownlee voegt daaraan toe: „Men zegt dat de zon een ster is als alle andere. Dat is niet waar. Bijna alle omgevingen in het universum zijn ondraaglijk voor leven. Alleen op plaatsen die als een tuin van Eden zijn, zoals de aarde, kan leven bestaan.”

Bijbel in meer talen vertaald

„De bijbel is nog steeds het meest vertaalde boek ter wereld”, zegt de Mexicaanse krant Excelsior. Volgens het Duitse Bijbelgenootschap werd de bijbel in 1999 in nog eens 21 talen vertaald, waardoor het boek nu op zijn minst gedeeltelijk in 2233 talen beschikbaar is. Daarvan „zijn het Oude Testament en het Nieuwe Testament in hun geheel in 371 talen vertaald, 5 meer dan in 1998”. Waar worden al deze talen gesproken? „De grootste verscheidenheid aan vertalingen wordt aangetroffen in Afrika, met 627 talen, gevolgd door Azië, met 553 talen, Australië/Grote Oceaan, met 396 talen, Latijns-Amerika/Caribisch gebied, met 384 talen, Europa, met 197 talen, en de Verenigde Staten, met 73 talen”, zegt de krant. Toch „bestrijken deze bijbelvertalingen nog niet de helft van de talen die er gesproken worden”. Waarom niet? Omdat betrekkelijk weinig mensen die talen spreken en het een hele uitdaging is de bijbel in die talen te vertalen. Ook zijn veel mensen tweetalig, en als de bijbel niet in een van hun talen gedrukt is, kunnen ze het boek in een andere taal lezen.

Gedumpte munitie

Italiaanse vissers hebben onlangs vangsten binnengehaald die  ze liever niet hadden gedaan — chemische wapens. Volgens Valerio Calzolaio, onderminister van het Italiaanse Ministerie van Milieu, was het „van 1946 tot de jaren ’70 . . . de gewoonte om zich van verouderde wapens te ontdoen door ze in zee te dumpen”. Er liggen naar schatting zo’n 20.000 bommen op de bodem van de Adriatische Zee, voor de oostkust van Italië. Tegen 1997 waren er 5 Italiaanse vissers omgekomen en was voor 236 vissers een ziekenhuisopname nodig geweest als gevolg van de uitwerking van dodelijke chemicaliën die uit de aangetaste wapens lekten die zij in hun netten naar boven haalden. Wat het probleem nog groter maakt, is dat er tijdens het recente conflict op de Balkan een niet bekendgemaakt aantal bommen door vliegtuigen in dezelfde wateren zijn geworpen, en sommige daarvan zijn al in visnetten „gevangen”. De Italiaanse wateren zijn niet de enige die met dit probleem te maken hebben. Er ligt naar schatting 100.000 ton aan chemische wapens op de bodem van de Oostzee, en men weet van het bestaan van soortgelijke dumpplaatsen in de kustwateren van Japan, de Verenigde Staten en Groot-Brittannië.

Opgeblazen cijfers

„Geloof niet altijd wat u in de kranten leest”, zegt The Economist. Journalisten „zijn niet onfeilbaar nauwkeurig”. Dat geldt vooral wanneer het om cijfers gaat, in het bijzonder cijfers over rampen. Hoe komt dat? „In de verwarring van oorlog of van een ramp in vredestijd is het natuurlijk onmogelijk zeker te weten hoeveel mensen er zijn omgekomen of gewond geraakt”, zegt het artikel. Om aan de nieuwsgierigheid van mensen te voldoen, geven journalisten schattingen, vaak aan de hoge kant, en „zij verlagen hun schattingen zelden als de tijd verstrijkt”. Waarom niet? „Journalisten willen hun verhalen promoten, redacteuren hun kranten en hulpverleners hun organisaties. Het kan zelfs zijn dat regeringsfunctionarissen medelijden willen wekken.” Het tijdschrift doet lezers de aanbeveling „op hun hoede te zijn — voor valse nauwkeurigheid, voor duidelijke opklopperij en voor de hardnekkige neiging van journalisten om te overdrijven”. Het zegt verder: „De kracht van de pers in het algemeen is natuurlijk groot, maar als het aankomt op het doden van mensen dan is de pen echt machtiger dan het zwaard.”

Wees voorzichtig met huisdieren

Volgens het Franse dagblad Le Monde heeft 52 procent van de gezinnen in Frankrijk een of meer huisdieren. Maar een recent onderzoek door een groep dierenartsen aan het Instituut voor Vergelijkende Dierenimmunologie, in Maisons-Alfort (Frankrijk), laat zien dat schimmels en parasieten die door de 8,4 miljoen katten en 7,9 miljoen honden in Frankrijk bij zich gedragen worden, de oorzaak zijn van verschillende ziekten bij mensen die een huisdier hebben. Dat zijn onder andere ringworm, rondworm, schurft, leishmaniasis en toxoplasmose. De laatstgenoemde ziekte kan bij zwangere vrouwen een miskraam of misvormingen van de foetus veroorzaken. Het bericht maakt ook melding van de vele allergische reacties die door huisdieren worden veroorzaakt en de infecties die het gevolg zijn van hondenbeten — in Frankrijk zo’n 100.000 per jaar.

Oraal ecosysteem

„Wetenschappers van de Stanford University hebben 37 nieuwe, unieke organismen ontdekt in een van de meest diverse ecosystemen ter wereld: de menselijke mond”, bericht The Toronto Star. Dit verhoogt het aantal bekende bacteriesoorten in de mond tot ruim 500, „een verscheidenheid die zo groot is dat ze zou kunnen wedijveren met die van tropische regenwouden, die vaak bezien worden als het toppunt van biologische rijkdom”. Zijn de bacteriën schadelijk? Toen microbioloog dr. David Relman de nieuwe organismen in tandplak had ontdekt, zei hij: „Zo’n verscheidenheid is heel geruststellend omdat die in biologische stabiliteit en bescherming voorziet.” De Star zegt verder dat men denkt dat de meeste soorten bacteriën „voorzien in comfort, bescherming en voeding”. Slechts enkele veroorzaken problemen zoals tandbederf, tandvleesaandoeningen en een slechte adem.

Steeds meer oorlogen

„Het aantal oorlogen is [in 1999] blijven toenemen”, bericht de Duitse krant Siegener Zeitung. De Studiegroep voor Onderzoek naar Oorzaken van Oorlog, aan de Universiteit van Hamburg, telde in 1999 35 gewapende conflicten, 3 meer dan het jaar daarvoor. Daarvan werden er 14 in Afrika uitgevochten, 12 in Azië, 1 in Europa en de andere in het Midden-Oosten en in Latijns-Amerika. Er is geen eind aan oorlog in zicht, zei de studiegroep. In feite „stonden acht oorlogen dit jaar voor het eerst op de lijst, waaronder de gewelddadige conflicten in Tsjetsjenië, Nepal, Kirgizië en Nigeria”. Eén reden is dat sommige oorzaken van conflicten een lange periode onder de oppervlakte kunnen smeulen voordat ze in een gewapend conflict of een volledige oorlog tot uitbarsting komen.