Een blik op de wereld

Misplaatste hulp?

Bij sommige pogingen om de Japanse onechte karetschildpad voor uitsterven te behoeden, zijn vraagtekens gezet, aldus The Daily Yomiuri. Schildpadeieren opgraven, ze kunstmatig uitbroeden en de schildpadden vervolgens in zee vrijlaten zou in werkelijkheid het aangeboren navigatievermogen van de schildpadjes kunnen verstoren. Op natuurlijke wijze uit het ei gekomen schildpadden „bespeuren het magnetisme van de aarde terwijl ze over het zand waggelen, waarbij ze een instinct voor richting ontwikkelen”, bericht de krant. „Bij kunstmatig uitbroeden verblijven de jonge schildpadden in een besloten ruimte voordat [ze] in hun natuurlijke omgeving in de oceaan worden uitgezet, waardoor ze hun natuurlijke oriëntatiegevoel en vermogen om alleen hun weg te vinden in de oceaan niet ontwikkelen.”

 Die o zo belangrijke glimlach

„Een eenvoudige glimlach is de beste manier om vrienden te maken en mensen te beïnvloeden”, bericht de Londense Times. Uit een nationaal onderzoek uitgevoerd voor de koninklijke posterijen blijkt dat het eerste wat de meeste mensen aan iemand opvalt zijn of haar glimlach is. Bijna de helft van de ondervraagden zei dat ze geen zaken zouden doen met iemand die onvriendelijk keek. Vooral vrouwelijke managers zullen eerder werknemers promotie geven die veel glimlachen. Brian Bates, medeauteur van The Human Face zegt: „Dit onderzoek laat zien hoe belangrijk glimlachen in de maatschappij is. Vaak zullen we onze vertrouwelijkheden, hoop en geld liever delen met mensen die veel glimlachen.” Glimlachen doet de productie van pijnstillende endorfinen in het lichaam toenemen, voegt hij eraan toe, en mensen die spontaan glimlachen „hebben persoonlijk en zakelijk meer succes in het leven”.

Het meest precieze uurwerk

Een team Amerikaanse wetenschappers heeft een kwik-ionenklok ontwikkeld die „tot op een enkele femtoseconde — de kleinste tijdseenheid die gewoonlijk in de wetenschap wordt gebruikt — nauwkeurig is”, bericht de Londense Times. De klok is naar verluidt „ongeveer 1000 keer zo nauwkeurig als de atoomklokken die gebruikt worden om de gecoördineerde wereldtijd (UTC) bij te houden, de wereldwijde maatstaf voor tijdmeting”. De natuurkundige Scott Diddams legt uit: „De meest directe toepassing zal in de elementaire natuurkunde zijn, om een veel gedetailleerder begrip van het universum te krijgen.” Na verloop van tijd zal de klok ook zijn dienst bewijzen voor telefoonnetwerken en navigatiesatellieten. Hoewel Diddams stelt dat het uurwerk „de meest precieze klok ter wereld” is, zegt hij dat het mogelijk is hem nog beter te maken.

„Nauwkeurigste volkstelling”?

De in 2000 in de VS gehouden volkstelling is wel „de nauwkeurigste telling in de geschiedenis” genoemd, aldus The Wall Street Journal. Maar „bij het aantal van het jaar 2000 zijn 5,77 miljoen mensen inbegrepen van wie het Amerikaanse Bureau voor de Statistiek denkt dat ze bestaan maar die niet feitelijk geteld zijn”. De krant legt uit: „Als het bureau geen antwoord kreeg van wat naar men aannam bewoonde adressen waren, gaf het zijn computers eenvoudig de opdracht mensen ’toe te rekenen’ op basis van verschillende aanwijzingen, waaronder de reactie van hun buren.” Dit werd zelfs gedaan als beambten er niet zeker van waren dat het betreffende adres een woonhuis was. Er werd bijvoorbeeld gegist naar het aantal mensen dat er woonde, hun leeftijd, geslacht, ras en burgerlijke staat. Men denkt dat die gissingen kloppen omdat, zoals een beambte zei, „mensen die veel gemeen hebben vaak dicht bij elkaar wonen”. In sommige staten bestond 3 procent van het totaal uit ’toegerekende’ Amerikanen, en gissingen werden gebruikt om het ras van ruim 11 miljoen mensen in te vullen.

Dodelijke bomen?

Er wordt in Frankrijk gestreden om het lot van zo’n 400.000 bomen die langs de wegen van het land staan. Steeds vaker worden sterfgevallen bij auto-ongelukken geweten aan bomen langs de kant van de weg. Bij 799 van de 7643 verkeersdoden in 2000 speelde het raken van een boom een rol, bericht het Franse tijdschrift L’Express. Maar sommigen voeren aan dat niet de bomen de werkelijke oorzaak van de sterfgevallen vormen maar alcohol en te hoge snelheden. Toch is men van plan tussen de 10.000 en 20.000 bomen die binnen twee meter van de rand van de weg staan, te kappen. Verwijzend naar een redactioneel artikel in The Wall Street Journal over deze kwestie, werd in het Franse tijdschrift opgemerkt dat de bomen schuldig schijnen te zijn aan „de ernstige misdaad niet uit de weg te gaan voor dronken bestuurders”.

Chinees — Wie schrijft het nog?

„Chinese karakters, moeizaam van buiten geleerd door hele generaties Chinese kinderen, staan voor hun ernstigste bedreiging tot nu toe — de computer”, zegt de Londense Daily Telegraph. „Leden van China’s ontwikkelde elite, die zich er altijd op beroemden de 6000 karakters uit het hoofd te kennen, zijn het schrijven aan het verleren. Ze kunnen nog steeds lezen, maar haal hun computer weg en velen merken dat ze zich niets meer kunnen herinneren.” Het syndroom wordt „’ti bi wang zi’ genoemd — of het vergeten van het karakter zodra je de pen oppakt”. Tot in de jaren ’80 werd bijna alles met de hand geschreven, maar sindsdien kunnen Chinese karakters door geavanceerde software met een gewoon keyboard worden ingevoerd. Het gevolg is dat de kunst van het met de hand schrijven van sierlijke karakters, een hooggewaardeerde vaardigheid die naar verluidt een indicatie van iemands innerlijk is, aan het uitsterven is, wat „paniek veroorzaakt onder taalkundigen, psychologen en ouders”.

Jongeren op dieet

Een recent onderzoek onder 1739 Canadese meisjes tussen de 12 en 18 jaar toonde aan dat 27 procent symptomen vertoont van eetstoornissen, aldus de krant The Globe and Mail. Deelneemsters die in steden, in kleinere plaatsen en op het platteland woonden, vulden een vragenlijst in waarmee eetgedrag en ontevredenheid met het lichaam werden onderzocht. Uit de gegevens bleek dat sommigen van nog maar 12 jaar vreetbuien hadden en geforceerd braakten, of dieetpillen, laxeermiddelen en diuretica gebruikten om af te vallen. Volgens dr. Jennifer Jones, een researchwetenschapper aan het University Health Network van Toronto, moeten vooral meisjes „een gezonde houding tegenover voedsel en lichaamsbeweging ontwikkelen. Ze moeten meer over hun lichaam te weten komen en leren dat het figuur van personen die ze op reclameborden, in tijdschriften en in videoclips zien, niet normaal is.” De Globe zegt verder dat „veel tienermeisjes zich er niet van bewust zijn dat het normaal is dat zich tijdens de puberteit meer vet vormt, en dat dit belangrijk is voor een normale ontwikkeling”.

Pillen in het klaslokaal

Steeds meer kinderen slikken pillen om bestand te zijn tegen de toenemende druk op school, bericht de Duitse Südwest Presse. Eén op de 5 kinderen op de basisschool gebruikt naar verluidt tranquillizers of prestatieverhogende middelen. Op de middelbare school doet 1 op de 3 leerlingen dat. Maar Albin Dannhäuser, president van de Beierse leerkrachtenvereniging, stelt dat het nemen van medicamenten om stress aan te kunnen of de prestaties te verbeteren een slechte keus is, omdat het de kinderen in geen enkel opzicht helpt hun problemen op te lossen. Hij adviseert ouders om niet te veel van hun kind te eisen maar „zijn fysieke en mentale gezondheid alsook de ontwikkeling van een stabiele persoonlijkheid op het oog te hebben”.

Schadelijk onkruid nuttig gemaakt

„Onkruid zoals de waterhyacint, de lantana en de parthenium heeft projectontwikkelaars tot wanhoop gedreven met zijn herstellingsvermogen”, zegt India Today. De voor gebruik als heg in 1941 door de Britten naar India gebrachte Lantana camara heeft zo’n 100.000 hectare land in beslag genomen en bleek bijna onmogelijk uit te roeien — niet met de hand en niet met chemische of biologische middelen. De giftige uitwerking van het onkruid staat de groei van andere planten in de weg, en men heeft hele dorpen na een invasie moeten verplaatsen. Maar voor de dorpelingen van Lachhiwala is het onkruid in economisch opzicht waardevol gebleken. Lantana wordt samen met modder gebruikt om huizen en kippenhokken te bouwen. Ontschorst levert het plaag- en insectenresistente onkruid uitstekend meubilair en manden op. Lantanabladeren worden gebruikt als muggenwerend middel en voor wierookstokjes. In poedervorm worden de wortels van de plant gebruikt om tandinfecties te bestrijden.

Uitwerking van hopeloosheid

„Waarom sterven sommige mensen terwijl andere, die misschien niet minder ziek zijn, in leven blijven?”, vraagt dr. Stephen L. Stern van de psychiatrische afdeling van het Health Science Center van de University of Texas. „Een antwoord op deze vraag is misschien gelegen in het wel of niet hebben van hoop.” Een onderzoek onder 800 oudere Amerikanen lijkt erop te duiden dat hopeloosheid vaak tot een eerdere dood leidt. De onderzoekers brengen echter naar voren dat de gevolgen van hopeloosheid dikwijls van persoon tot persoon verschillen, afhankelijk van factoren zoals ervaringen in de kinderjaren, depressiviteit, culturele achtergrond en economische zekerheid.