Zonder suiker geen leven

SUIKER — het wordt gebruikt om allerlei dingen zoet te maken, zoals cake of koffie. Maar wist u dat suiker misschien gaat zorgen voor een revolutie in de biologie die wel eens even belangrijk zou kunnen zijn als de revolutie die door de ontdekking van DNA ontstond?

Recentelijk hebben wetenschappers bestudeerd hoe cellen enkelvoudige suikers zoals glucose gebruiken om enorme moleculen te bouwen „die qua omvang en complexiteit DNA en eiwitten evenaren”, aldus het tijdschrift New Scientist. „Suikers spelen een rol in bijna elk aspect van de biologie: van het herkennen van ziektekiemen tot het stollen van bloed en het laten binnendringen van een zaadcel in een eicel.” Tegelijkertijd zijn gebreken in de synthese ervan in verband gebracht met een toenemend aantal ziekten, zoals spierdystrofie en reumatoïde artritis. „Biologen beginnen nog maar net de effecten te begrijpen die deze suikers op het lichaam hebben,” zegt het rapport, „maar ze merken al wel dat ze de oude opvattingen over hoe het leven in elkaar zit opnieuw moeten bezien.”

Wetenschappers hebben het woord ’glycoom’ bedacht voor de hele verzameling suikers die door een cel of een organisme worden gemaakt, net zoals het woord genoom het geheel van genen omvat. Maar het glycoom van een cel is „waarschijnlijk duizenden keren zo complex als het genoom”, aldus Ajit Varki, directeur van het Glycobiology Research and Training Center aan de University of California (San Diego, VS). Waarom is het glycoom zo complex?

In cellen rijgen enkelvoudige suikers — monosachariden — zich aaneen tot polysachariden. Die worden dan weer samengevoegd tot enorme moleculen die meer dan 200 monosacharide-eenheden kunnen bevatten. Vanwege de driedimensionale vorm van deze suikers, wat een belangrijk aspect in hun functioneren is, „kan een suiker die uit slechts zes eenheden bestaat maar liefst twaalf miljard mogelijke structuren hebben”, aldus New Scientist.

Over de beangstigende uitdagingen voor onderzoekers in dit opkomende vakgebied dat glycobiologie heet, zei Varki: „Het is alsof we net het continent Noord-Amerika hebben ontdekt. En nu moeten we verkenners op pad sturen om te zien hoe groot dit gebied is.”

De complexe mechanismen van de levende cel getuigen beslist van een intelligentie van de hoogste orde. Bij velen roept dit feit een gevoel van grote eerbied op. Hebt u dat ook? — Openbaring 4:11.