JEREVAN, Armenië — Op 12 november 2013 heeft Armenië de laatste veertien Getuigen van Jehovah vrijgelaten die vastzaten vanwege dienstweigering. Sinds 8 oktober 2013 zijn in totaal 28 gewetensbezwaarden vrijgelaten die Getuige van Jehovah zijn. Hiermee vindt een kentering plaats in de houding van Armenië, waar voorheen de rechten van gewetensbezwaarden genegeerd werden. Door dit beleid zijn in de afgelopen twintig jaar meer dan 450 jonge Getuigen in de gevangenis terechtgekomen. Nu zitten er voor het eerst sinds 1993 geen Getuigen van Jehovah meer vast vanwege principiële dienstweigering.

Voorafgaand aan de vrijlatingen op 12 november kwamen er op 8 en 9 oktober al acht Getuigen vrij door een wetswijziging die hun gevangenisstraffen met zes maanden verkortte. Zes anderen werden op 24 oktober vrijgelaten. Zij waren de eersten die voordeel hadden van de voorgestelde aanpassingen van de Armeense wet inzake vervangende dienstplicht die op 8 juni 2013 werden aangenomen. Deze amendementen stellen gewetensbezwaarden in staat een vervangende dienstplicht te vervullen die niet onder militair toezicht staat, zodat ze voortaan geen gevangenisstraf hoeven uit te zitten.

Meer dan negentig Getuigen hebben een verzoek ingediend om gebruik te maken van de nieuwe regeling. Op 23 oktober en 12 november 2013 heeft de commissie die de aanvragen voor de vervangende dienstplicht beoordeelt, de verzoeken van 71 van deze Getuigen ingewilligd. De commissie meldt dat ze binnenkort ook de andere verzoeken zal beoordelen.

David Semonian, woordvoerder op het hoofdkantoor van Jehovah’s Getuigen in New York, zegt: „Wij zijn blij dat de Armeense regering de jonge mannen heeft vrijgelaten en dat deze slepende zaak nu tot een goed einde lijkt te komen.”

Persvoorlichters:

Internationaal: David A. Semonian, Office of Public Information, tel. +1 718 560 5000

Armenië: Tigran Harutyunyan, tel. +374 93 900 482