Sannheten holdt skjult i 50 år — hvorfor?

Rum er en liten øy i de Indre Hebrider, som ligger utenfor vestkysten av Skottland. For omkring 70 år siden fikk botanikeren John Heslop Harrison, en universitetsprofessor og medlem av det prestisjefylte Royal Society i Storbritannia, tillatelse av øyas eier til å studere plantelivet der.

I årene som fulgte, rapporterte Harrison funn av mange sjeldne arter, planter som man bare hadde sett vokse flere hundre kilometer lenger sør. Harrison fikk mange lovord, og det han utrettet, bidrog til å øke hans anseelse. Men etter hvert som den listen han utarbeidet, ble lengre, økte også skepsisen blant andre botanikere.

I 1948 sa John Raven, som underviste i klassisk litteratur ved Cambridge og var en ivrig amatørbotaniker, seg villig til å ta imot utfordringen og undersøke saken. Men rapporten hans ble aldri offentliggjort. Den ble isteden gjemt bort, og først i 1999 ble innholdet i den gjort kjent. Hvorfor? Fordi Raven beviste at Harrison var en svindler. Som tidsskriftet New Scientist rapporterte, var plantene blitt dyrket andre steder og i all hemmelighet flyttet til Rum.

Raven hadde en naturlig sans for planter i deres habitat, og han oppdaget snart at det blant røttene på flere av Harrisons «oppdagelser» var ugressplanter som var vanlige i Storbritannia, men svært sjeldne på Rum. Andre planter var infisert av en mygg som var blitt sett bare to steder i Storbritannia — og det ene stedet var Harrisons hage i England. Mer bevismateriale kom til syne da det ble funnet partikler av kvarts i røttene på en plante — langt unna noen naturlig kvartsforekomst på Rum.

Men dette var ikke alt. Man visste at det Harrison hadde sagt om øyas sommerfugler og biller, ikke var sant. Ifølge The Sunday Telegraph Magazine fortalte en av dem som bor på Rum: «Hvert år hadde professoren noe nytt han hadde oppdaget, i bakhånd — enten en sommerfugl eller en plante.» Hvorfor ble da Harrison aldri avslørt?

Forskeren Karl Sabbagh trekker den slutning at det var for å beskytte Harrisons familie at man valgte ikke å foreta seg noe. Men det at Harrison var en mektig mann og farlig å sette seg opp mot, skal også ha vært tatt med i beregningen. Sabbagh sier dessuten at en avsløring «kunne ha brakt hele det botaniske fagmiljø i vanry».