Israelittene hadde nå vært i ødemarken i nesten 40 år. I den siste tiden hadde de vunnet over mange byer. Nå lå de i leir på Moabs sletter, på østsiden av Jordan-elven, og tiden var inne til at de skulle gå inn i det lovte land. Balak, kongen i Moab, var redd for at israelittene skulle overta landet hans også. Så han ba en mann som het Bileam, om å komme til Moab for å forbanne israelittene.

Men Jehova sa til Bileam: «Du skal ikke forbanne israelittene.» Så Bileam ville ikke dra til Moab. Kong Balak ba ham på nytt om å komme og lovte å gi ham hva som helst han ba om. Likevel nektet Bileam. Så sa Gud: «Du kan dra, men du skal bare si det jeg gir deg beskjed om å si.»

Bileam satte seg på eselet sitt og dro sørover mot Moab. Men han hadde tenkt å forbanne israelittene selv om Jehova hadde sagt at han ikke skulle gjøre det. En engel som Jehova sendte, stilte seg på veien tre ganger. Bileam kunne ikke se engelen, men det kunne eselet. Den første gangen gikk eselet ut av veien og ut på marken. Den andre gangen presset eselet seg inntil en steinmur, slik at foten til Bileam ble klemt mot muren. Den tredje gangen la eselet seg ned midt i veien. Hver gang slo Bileam eselet med en stav.

Etter den tredje gangen fikk Jehova eselet til å snakke. Eselet spurte Bileam: «Hvorfor slår du meg?» Bileam svarte: «Du får meg til å virke dum. Hvis jeg hadde hatt et sverd, hadde jeg drept deg.» Eselet sa: «Du har ridd på meg i mange år. Har jeg noen gang gjort noe sånt mot deg før?»

Da lot Jehova Bileam se engelen. Engelen sa: «Jehova advarte deg mot å forbanne Israel.» Bileam sa: «Det jeg har gjort, er  galt. Jeg skal dra hjem igjen.» Men engelen sa: «Du kan dra til Moab, men du skal bare si det Jehova gir deg beskjed om å si.»

Hadde Bileam lært? Nei. Etter dette prøvde Bileam tre ganger å forbanne Israel, men hver gang fikk Jehova ham til å velsigne dem isteden. Til slutt angrep israelittene Moab, og Bileam ble drept. Hadde det ikke vært bedre hvis Bileam hadde hørt på Jehova?