AŞA cum bine ştie orice grădinar, obţinerea unor roade îmbelşugate depinde de semănatul seminţelor în locul potrivit şi la momentul potrivit. Deşi pare ciudat, în pădurea tropicală, cel mai eficient semănat are loc noaptea şi . . . din aer, „grădinarii” cu pricina fiind înaripaţi. Cine sunt aceştia? Liliecii frugivori din Lumea Veche, unii fiind cunoscuţi sub numele de vulpi-zburătoare. *

Majoritatea liliecilor frugivori cercetează pădurea pe timpul nopţii în căutare de arbori care să-i îmbie cu fructe delicioase sau flori bogate în nectar. În timpul „raidurilor” aeriene, liliecii digeră fructele şi elimină pulpa şi seminţele nedigerate. Şi, pentru că sunt „grădinari” desăvârşiţi, ei polenizează florile în timp ce sug nectarul, care le place la nebunie.

Întrucât liliecii străbat distanţe mari pe parcursul nopţii, ei împrăştie seminţe pe o suprafaţă uriaşă. În plus, deoarece unele seminţe trec prin tractul lor digestiv, ei furnizează şi un îngrăşământ pentru sol. Nu este de mirare că o mare varietate de plante din pădurea tropicală au nevoie de ajutorul liliecilor pentru a le fi polenizate florile sau a le fi răspândite seminţele.

 Deoarece cutreieră pădurea în lung şi-n lat, liliecii frugivori trebuie să aibă aptitudini de orientare şi un văz de excepţie. În condiţii de luminozitate slabă, ei văd mai bine decât oamenii. Pot distinge chiar şi unele culori. Iar zborul pe timpul zilei le place la fel de mult precum zborul pe timpul nopţii.

Liliecii din specia vulpilor-zburătoare samoane (Pteropus samoensis) îşi aleg un partener pentru tot restul vieţii. S-a observat de asemenea că, la unele specii de lilieci, femela se îngrijeşte de pui ducându-i cu ea câteva săptămâni şi alăptându-i aproape până când aceştia ajung la maturitate. În cazul a două specii de lilieci frugivori, femela beneficiază de serviciile unei „moaşe”, care o asistă în timpul naşterii.

Din nefericire, multe specii de lilieci frugivori sunt ameninţate cu dispariţia, într-o oarecare măsură din cauza distrugerii habitatului lor. În insulele din sudul Pacificului, dispariţia liliecilor frugivori ar avea efecte catastrofale, deoarece unele specii de plante de pe aceste insule nu pot fi polenizate decât de lilieci. Aşadar, activitatea acestor „grădinari” înaripaţi nu ar trebui luată niciodată ca de la sine înţeles.