Era duminică dimineață, în timpul unei întruniri în vederea închinării. Într-o încăpere din Baku (Azerbaidjan), aproximativ 200 de bărbați, femei și copii audiau un discurs biblic.

Polițiștii, urmați de alți oficiali, au pătruns cu forța, totul fiind filmat de camere TV. Polițiștii nu numai că au întrerupt serviciul religios desfășurat de Martorii lui Iehova, dar i-au și bătut pe câțiva bărbați, au percheziționat locul fără să aibă mandat, i-au agresat verbal pe cei prezenți și au confiscat banii, calculatoarele și literatura biblică aparținând congregației. Apoi, mai mulți Martori au fost duși la secția de poliție, unde au fost reținuți ore în șir. Șase cetățeni străini care activau ca slujitori religioși în această țară au fost ținuți în arest câteva zile, după care au fost extrădați. Emisiunea care a difuzat descinderea poliției la această întrunire a Martorilor lui Iehova a avut caracter denigrator.

Evenimentele au avut loc în 24 decembrie 2006 și au făcut subiectul primei cereri înaintate de Martorii lui Iehova la Curtea Europeană a Drepturilor Omului (CEDO) împotriva Azerbaidjanului. De atunci încoace, Martorii au înaintat la CEDO alte 18 cereri, temeiul fiind încălcarea libertății religioase.

Cereri privind Azerbaidjanul înaintate la CEDO până la data de 31 ianuarie 2014 

Următoarele exemple aduc în atenție câteva dintre dificultățile pe care Martorii lui Iehova le întâmpină în Azerbaidjan, în urma cărora s-au văzut obligați să-și caute dreptate la CEDO.

• Refuzul reînregistrării

  Comunitatea Religioasă a Martorilor lui Iehova a fost înregistrată prima dată în Baku la 22 decembrie 1999 și reînregistrată la 7 februarie 2002 de către Comitetul de Stat pe Probleme privind Asociațiile Religioase (CSPAR). În 2009, guvernul azer a amendat Legea privind libertatea credințelor religioase și le-a cerut tuturor comunităților religioase să se reînregistreze. Comunitatea Religioasă a Martorilor lui Iehova a înaintat o cerere în acest sens, dar CSPAR a respins-o pe motivul existenței unor greșeli de redactare. Deși nu a anulat înregistrarea din 2002, guvernul refuză să acorde reînregistrarea în conformitate cu noile reglementări ale legii cultelor.

• Hărțuire și persecuții din partea poliției

  Martorii lui Iehova se întrunesc săptămânal în case particulare pentru a-și desfășura serviciile religioase. În repetate rânduri, poliția a pătruns cu forța în case particulare și a întrerupt aceste servicii, fără nicio autorizație. Polițiștii i-au tratat pe cei prezenți cu insolență, i-au reținut mai multe ore la secția de poliție și le-au confiscat literatura biblică personală, folosită în închinare. Unii Martori au primit amenzi usturătoare. În 2011, șase Martori din orașul Giandja au fost condamnați și amendați în total cu aproape 9 000 de euro, pe motiv că au participat la o întrunire religioasă neautorizată de guvern. Cele mai recente descinderi ale poliției au avut loc la 11 ianuarie și 2 martie 2014.

• Cenzurarea literaturii

  Azerbaidjanul este singurul stat-membru al Consiliului Europei * care a instituit un sistem de cenzură obligatorie asupra literaturii religioase, încălcându-și astfel propria constituție. * În consecință, literatura biblică pe care Martorii lui Iehova o importă din alte state-membre ale Consiliului Europei poate fi restricționată cantitativ ori poate fi interzisă. Printre publicațiile interzise se numără diverse ediții ale Turnului de veghe, o revistă religioasă bilunară a Martorilor. * Instanțele azere au respins plângerile Martorilor prin care cereau să se analizeze justețea cenzurii impuse de CSPAR.

Mai multe organisme internaționale care apără drepturile omului au examinat legea cultelor din Azerbaidjan și modul în care sunt tratate comunitățile religioase și au făcut câteva observații pertinente.

• În raportul anual pe 2013 al Comisiei Statelor Unite pentru Libertate Religioasă Internațională se afirmă: „Deși guvernul azer pretinde că este tolerant, situația privind libertatea religioasă s-a înrăutățit, mai ales după intrarea în vigoare a legii cultelor din 2009, o lege restrictivă”.

• Un raport al Comisiei Europene împotriva Rasismului și Intoleranței (CERI) dădea glas îngrijorării în legătură cu condițiile restrictive ce afectează comunitățile religioase. Referitor la legea cultelor din Azerbaidjan, raportul menționa: „CERI recomandă cu tărie ca autoritățile azere să aducă legislația ... în armonie cu cerințele Convenției europene a drepturilor omului”.

• Comisia de la Veneția a Consiliului Europei a publicat o serie de recomandări detaliate în vederea modificării Legii privind libertatea religioasă din Azerbaidjan. Comisia preciza: „Legea pare să conțină câteva reglementări foarte restrictive, care contravin normelor internaționale. ... Reglementările ce vizează chestiuni fundamentale precum sfera de aplicabilitate a legii și categoriile de beneficiari ai dreptului la libertate religioasă și de conștiință, înregistrarea, autonomia și lichidarea comunităților religioase, obiecția de conștiință, problema prozelitismului, publicarea și circulația materialelor religioase trebuie reformulate”.

Martorii lui Iehova din întreaga lume prețuiesc mult libertățile fundamentale: libertatea de exprimare, de întrunire și de asociere, libertatea de conștiință și de religie. Ei le sunt recunoscători guvernelor care le acordă aceste drepturi. Micul grup de 2 500 de Martori din Azerbaidjan și cei care li se alătură în închinare speră să se bucure de aceleași libertăți ca alte religii din țara lor.