ВЕКАМИ люди свято верили, что Солнце, планеты и остальные звезды вращаются вокруг Земли. Эта точка зрения была частью официального учения католической церкви.

Но Галилей увидел через телескоп то, что противоречило общепринятому научному мнению. Например, наблюдая за перемещением пятен на Солнце, он понял, что оно вращается вокруг своей оси. Хотя подобные наблюдения существенно расширили знания людей о Вселенной, они также привели к конфликту Галилея с католической церковью.

Десятилетиями ранее польский астроном Николай Коперник выдвинул теорию о том, что Земля вращается вокруг Солнца. Галилей изучил научный труд Коперника о движении небесных тел и собрал доказательства в пользу этой теории. Первоначально Галилей, опасаясь насмешек, не решался опубликовать некоторые из своих наблюдений. Но восторг от того, что он видел через телескоп, побудил его в конце концов во всеуслышание заявить о своих открытиях.  Некоторые ученые посчитали его доводы вызывающими, и скоро духовенство стало публично оскорблять его с кафедр.

В 1616 году кардинал Беллармино, влиятельный богослов того времени, сообщил Галилею о том, что католическая церковь издала указ, запрещающий распространение идей Коперника. Он настоятельно советовал Галилею подчиниться этому указу, поэтому в последующие годы Галилей не заявлял публично, что Земля вращается вокруг Солнца.

В 1623 году новым папой римским стал Урбан VIII, давний друг Галилея. Поэтому в 1624 году Галилей попросил его отменить указ 1616 года. Но вместо этого Урбан посоветовал Галилею преподносить противоположные теории Коперника и Аристотеля, не занимая ничью сторону.

Впоследствии Галилей написал книгу «Диалог о двух главнейших системах мира». Хотя папа повелел ему быть нейтральным, в книге явно делались выводы в пользу идей Коперника. Вскоре противники Галилея заявили, что его книга выставила папу посмешищем. Обвиненный в ереси, Галилей под угрозой пыток был вынужден отказаться от учений Коперника. В 1633 году католическая инквизиция приговорила его к пожизненному домашнему аресту и запретила его книги. Умер Галилей в своем доме в местечке Арчетри, рядом с Флоренцией, 8 января 1642 года.

Столетиями работы Галилея оставались в списке запрещенных книг. Но в 1979 году церковь пересмотрела решение, принятое католической инквизицией 300 годами ранее. А в 1992 году папа Иоанн Павел II наконец публично признал, что церковь осудила Галилея несправедливо.