В Римской империи вольноотпущенником (греч. апеле́утерос) назывался тот, кого освобождали от рабства; тот же, кто никогда не был в неволе и кто с рождения обладал всеми правами гражданина, как, например, апостол Павел (Де 22:28), назывался «свободным» (греч. эле́утерос).

Получая официальное освобождение, вольноотпущенник обретал римское гражданство, однако такой человек, бывший раб, не мог занимать никакой политический пост, хотя его потомки во втором или, по крайней мере, в третьем поколении получали это право. Неофициальное же освобождение давало человеку фактическую свободу, но не гражданские права. (См. ГРАЖДАНИН, ГРАЖДАНСТВО.)

Вольноотпущенника рассматривали как принадлежащего к семье его бывшего господина, и это налагало на обе стороны взаимные обязательства. Вольноотпущенник либо оставался жить в доме господина и продолжал на него работать, либо ему выделялось хозяйство и капитал, чтобы он мог начать самостоятельную жизнь. Если вольноотпущенник умирал, покровитель хоронил его в семейном склепе, брал под свою опеку его несовершеннолетних детей, а если у этого бывшего раба не было наследников, получал в наследство его имущество. Если же покровитель испытывал финансовые затруднения, то закон обязывал вольноотпущенника заботиться о нем. Однако права бывшего господина по отношению к вольноотпущеннику не передавались по наследству.

Выражалось предположение, что теми, кто принадлежал к «Синагоге вольноотпущенников», были иудеи, которых римляне взяли в плен и которым впоследствии была дарована свобода. Другая точка зрения состоит в том, что ими были отпущенные на свободу рабы, ставшие иудейскими прозелитами. В Армянском переводе эти люди названы «ливийцами» (Де 6:9).

Согласно Библии, даже если христианин является рабом, подчиненным земному господину, на самом деле он — вольноотпущенник Христа, освобожденный от рабства греха и смерти. Что же касается христианина, имеющего статус свободного, то он, приобретенный за плату, то есть драгоценную кровь Иисуса, является рабом Бога и Иисуса Христа, обязанным исполнять их повеления. Это показывает, что свобода людей всегда относительна, она никогда не бывает абсолютной. Поэтому в христианском собрании, с точки зрения Бога, нет различия между рабом и свободным. Более того, у христианина нет права пользоваться свободой, которой он обладает, для прикрытия зла (1Кр 7:22, 23; Гл 3:28; Евр 2:14, 15; 1Пт 1:18, 19; 2:16).