Еще в глубокой древности людям была присуща тяга к развлечениям. Об Иувале, принадлежавшем к седьмому поколению от Адама, сказано, что «от него произошли все, кто умеет играть на арфе и свирели» (Бт 4:21). Со временем, по крайней мере после Потопа, люди стали придумывать игры.

Египет и Месопотамия. Во многих местах в Египте, Палестине и Месопотамии археологи обнаружили различные игральные доски, игральные кости и подобные предметы; некоторые из них датируются временем до Авраама. На рельефе на воротах египетского храма изображено, как Рамсес III играет со своей наложницей в игру, напоминающую шашки. В большинстве игр ходы определялись бросанием костей или палочек.

На рисунках, найденных в Египте, кроме танцев и игры на музыкальных инструментах, изображены девушки-египтянки, жонглирующие сразу несколькими шарами. Были также командные игры, например перетягивание каната. Кроме того, популярностью пользовалась игра в шарики.

Израиль. В Библии прямо не говорится, что евреи играли в игры, но, судя по некоторым стихам, помимо музыки, пения, танцев и общения им не были чужды и другие развлечения. В Захарии 8:5 сообщается, что мальчики и девочки играли на городских площадях, а в Иове 21:11, 12 упоминаются мальчики, которые поют и танцуют. В дни Иисуса дети инсценировали радостные и грустные события (Мф 11:16, 17). В ходе раскопок в Палестине были обнаружены такие детские игрушки, как погремушки, свистки, а также миниатюрная посуда и колесницы. Иов 41:5, возможно, указывает на то, что люди приручали птиц. По-видимому, некоторые занимались стрельбой из лука или метанием камней из пращи (1См 20:20—22, 35—40;  Сд 20:16). Однако у евреев, очевидно, не было состязаний как таковых вплоть до эпохи эллинизма.

В Израиле очень любили загадывать загадки, как видно из случая, когда Самсон загадал филистимлянам загадку (Сд 14:12—14).

Греция. В 776 г. до н. э., примерно в то время, когда в Иуде начал пророчествовать Исаия, греки начали проводить свои знаменитые олимпийские спортивные состязания, которые устраивались в честь Зевса. Хотя игры в Олимпии были самыми известными, подобные состязания проходили в трех других греческих городах. На Истме возле Коринфа проводились Истмийские игры, посвященные Посейдону. В Дельфах проходили Пифийские игры, а в Немее — Немейские, также в честь Зевса.

Олимпийские игры проводились раз в четыре года и были исполнены религиозного смысла. Их неотъемлемой частью было принесение религиозных жертв и поклонение олимпийскому огню. Истмийские игры возле Коринфа проходили раз в два года.

В программу всех состязаний входили, среди прочего, бег, борьба, кулачный бой, метание диска и копья, состязания в езде на колесницах. Участники давали клятву, что в течение десяти месяцев будут соблюдать строгий режим тренировок, которые занимали бо́льшую часть их времени. За этим пристально следили судьи, которые жили вместе с участниками. Часто условия, в которых они тренировались, были суровее, чем на самих играх: бегуны привязывали к ногам грузы, а участники кулачных боев надевали тяжелую одежду. На то, чтобы развить необходимые способности и стать победителем, порой уходили годы. Наградой был простой венок из листьев: на Олимпийских играх это был венок из листьев дикой маслины, на Истмийских — из сосновых ветвей, на Пифийских — из лавровых листьев, а на Немейских — из дикого сельдерея. Нередко награду выставляли рядом с судьей у финишной черты, чтобы, держа на ней свой взор, участники забега бежали изо всех сил. Если кто-то нарушал правила, его дисквалифицировали. Игры были главной темой разговоров до, во время и после их проведения. Победителей восхваляли, осыпали дарами и чествовали, ими восхищались. В Коринфе они получали пожизненную пенсию.

Рим. Главной особенностью римских игр были гладиаторские бои и другие состязания, отличавшиеся крайней жестокостью. Гладиаторские бои появились в III в. до н. э. Тогда они представляли собой религиозный обряд на похоронах и, вероятно, имели тесную связь с древними языческими ритуалами, когда люди наносили себе раны, чтобы, истекая кровью, воздавать честь своим богам или умершим (1Цр 18:28; ср. Лв 19:28, согласно которому израильтянам было запрещено совершать подобные ритуалы). Позднее римские игры посвятили богу Сатурну. Более жестоких и кровожадных развлечений еще не было. Император Траян однажды устроил игры с участием 10 000 гладиаторов, большинство из которых погибли к концу представления. На арену выходили даже некоторые сенаторы, знатные женщины и император Коммод. Со времен Нерона в этих представлениях было жестоко убито множество христиан.

Языческие игры в Палестине. Во II в. до н. э., при правлении Антиоха Эпифана, эллинизированные евреи познакомили Израиль с греческой культурой и атлетическими состязаниями, и, согласно первой главе апокрифической книги 1 Маккавейская, в Иерусалиме было открыто училище для телесного упражнения юношей. Во 2 Маккавейской 4:12—15 сообщается, что ради участия в играх даже священники пренебрегали своими обязанностями. Однако некоторые выступали против таких языческих обычаев.

В I в. до н. э. Ирод I Великий построил театр в Иерусалиме, амфитеатр на равнине, а также театр и амфитеатр в Кесарии; в честь цезаря он ввел игры, проходившие каждые пять лет. Кроме борьбы, состязаний в езде на колесницах и других соревнований, он ввел элементы римских игр: зверей натравливали друг на друга и бросали им на растерзание осужденных на смерть преступников. По свидетельству Иосифа Флавия, это привело к тому, что оскорбленные иудеи составили против Ирода заговор с целью убить его, однако он не удался (Иудейские древности. XV. 8. 1—4; XV. 9. 6).

Точка зрения христиан. Тертуллиан, писатель, живший во II—III вв. н. э., написал об отношении ранних христиан к развлечениям, распространенным среди римлян. Он сказал: «Наша речь, наше зрение, наш слух ничего общего не имеют с безумием цирка, с безнравственностью театра, с жестокостью арены, с пустотою ксиста». Он добавил: «Каким образом мы вредим вам, если мечтаем о других удовольствиях? [...] Но мы отказываемся от того, что вам нравится. И вы не наслаждаетесь нашими наслаждениями» (Апология. XXXVIII). Что касается телесных упражнений в целом,  точка зрения христиан отражена в наставлении апостола Павла, данном Тимофею в 1 Тимофею 4:7—10.

Переносное значение. Объясняя христианские учения, Павел и Петр ссылались на некоторые особенности спортивных игр. В отличие от участников греческих игр, помазанный духом христианин стремился получить не увядающий венок из листьев, а награду бессмертной жизни (1Пт 1:3, 4; 5:4). Ему следовало бежать так, чтобы получить награду, и держать на ней свой взор; оглядываться назад означало бы не достичь цели (1Кр 9:24; Фп 3:13, 14). Он должен был соревноваться по правилам, ведя нравственную жизнь, чтобы его, образно говоря, не дисквалифицировали (2Тм 2:5). Требовались самообладание, самодисциплина и обучение (1Кр 9:25; 1Пт 5:10). Христианин должен был прилагать целенаправленные усилия, думая о победе, точно так же, как обученный кулачный боец направлял удары, не тратя лишние силы; правда, христианин боролся не с противником, а со всем, что могло бы помешать ему, в том числе с тем, что было скрыто в нем самом (1Кр 9:26, 27; 1Тм 6:12). Ему нужно было снять с себя все, что его отягощало, и грех, который мог легко его опутать, подобно тому как участники в забеге снимали с себя одежду, которая могла помешать им при беге. Христианский бегун готовился к забегу на длинную дистанцию, в котором была важна стойкость, а не к короткому, быстрому рывку (Евр 12:1, 2).

Стоит отметить, что в Евреям 12:1 Павел говорит о том, что нас окружает «большое облако свидетелей [греч. марти́рон]». То, что он подразумевал не просто толпу зрителей, видно из предыдущей главы, связь с которой он подчеркивает словом «поэтому». Следовательно, Павел побуждал христиан продолжать свой забег, указав не на обычных зрителей, а на прекрасный пример тех, кто тоже бежал эту дистанцию, и особенно призывал их устремить взор на того, кто уже победил и кто стал их Судьей,— на Иисуса Христа.

Возможно, римские состязания легли в основу примера из 1 Коринфянам 4:9, в котором Павел и другие апостолы сравниваются с участниками последнего представления на арене; обычно это представление было самым кровавым, его оставляли на конец и его участников ожидала верная смерть. Аллюзия на римские игры, возможно, также содержится в Евреям 10:32, 33. (См. ТЕАТР.) Не исключено, что сам Павел подвергся смертельной опасности на арене во время римских состязаний, так как в 1 Коринфянам 15:32 он сказал, что «боролся со зверями в Эфесе». Некоторые считают, что вряд ли римского гражданина бросили бы на арену к зверям, и, по их мнению, речь идет о сравнимых со зверями противниках в Эфесе. Однако во 2 Коринфянам 1:8—10 Павел упомянул о смертельной опасности, с которой он столкнулся в провинции Азия, где находился Эфес, и о том, что Бог спас его «ни много ни мало от смерти». Слова апостола больше соответствуют предположению, что он боролся с буквальными зверями на арене, а не с противниками в Эфесе (Де 19:23—41). Возможно, это был один из тех случаев, когда Павел находился «на грани смерти» (2Кр 11:23; см. РАЗВЛЕЧЕНИЯ).