В древности руки обычно мыли, не опуская их в емкость с водой, а поливая водой. При этом грязная вода стекала в емкость, над которой держали руки. (Ср. 2Цр 3:11.)

По Закону священники, прежде чем приступить к служению у жертвенника или войти в шатер собрания, должны были вымыть руки и ноги у медного чана, стоявшего между святилищем и жертвенником (Исх 30:18—21). В Законе также говорилось, что, если находили убитого и невозможно было определить, кто был убийцей, старейшины ближайшего к убитому города должны были взять молодую корову, на которой не работали и которая не ходила под ярмом, отвести ее в речную долину, в которой течет вода, и там сломать ей шею. Затем старейшинам следовало вымыть руки над молодой коровой, показав тем самым свою непричастность к убийству (Вт 21:1—8). Кроме того, в согласии с Законом человек считался нечистым, если к нему, не вымыв рук, прикасался тот, кто имел истечение (Лв 15:11).

Давид желал, образно говоря, «омывать руки», чтобы с чистой совестью поклоняться Иегове перед его жертвенником (Пс 26:6). Однако Пилат напрасно пытался снять с себя вину в пролитии крови Иисуса, вымыв руки перед народом. Это не снимало с него ответственности за смерть Иисуса, поскольку именно он, а не кричавшая толпа, был наделен властью вершить суд (Мф 27:24).

В I в. н. э. книжники и фарисеи придавали мытью рук огромное значение и высказали Иисусу Христу недовольство тем, что его ученики нарушая традиции предков, не мыли руки перед едой. Речь шла не об обычном мытье рук в гигиенических целях, а о ритуале. «Фарисеи и все иудеи не едят, если не вымоют руки по локоть» (Мк 7:2—5; Мф 15:2). В Вавилонском Талмуде (Сота 4б) тот, кто ест невымытыми руками, ставится в один ряд с имевшим половые отношения с блудницей; также там говорится, что тот, кто пренебрегает мытьем рук, будет «искоренен из мира». (См. МЫТЬЕ, ОМЫТИЕ.)