Разрывая одежду, иудеи и другие жители Востока обычно выражали горе, особенно когда получали известие о смерти близкого родственника. Часто одежду разрывали лишь от ворота до уровня груди, а не сверху донизу — так она оставалась пригодной для ношения.

Первым, о ком в Библии записано, что он разорвал на себе одежду, был Рувим, старший сын Иакова. Вернувшись к яме, где был Иосиф, и не найдя его там, Рувим разорвал на себе одежду и сказал: «Мальчик исчез! Что мне теперь делать?» Как первенец, Рувим нес личную ответственность за младшего брата. Когда Иакову сообщили, что его сын якобы умер, он тоже разорвал на себе накидку и надел мешковину в знак скорби (Бт 37:29, 30, 34). В Египте, когда Вениамина выставили вором, единокровные братья Иосифа, выражая горе, разорвали свои накидки (Бт 44:13).

В противоположность этому, когда Иегова умертвил двух старших сыновей Аарона, Надава и Авиуда, за их нечестивый поступок, Моисей сказал Аарону и двум другим его сыновьям: «Не оставляйте неухоженными свои волосы и не рвите на себе одежду, чтобы вам не умереть» (Лв 10:6). В других же случаях священникам из рода Аарона разрешалось выражать горе таким образом, когда умирал близкий родственник, однако первосвященнику нельзя было оставлять неухоженными свои волосы и рвать на себе одежду (Лв 21:1—4, 10, 11).

В Писании упоминаются и другие случаи, когда люди выражали горе, разрывая на себе одежду: Иов разорвал на себе верхнюю одежду, когда ему сообщили о смерти детей (Иов 1:20); три так называемых друга Иова, увидев, что он поражен болезнью, заплакали, разорвали на себе одежду и стали бросать пыль к небу (Иов 2:12); кроме того, одежду разрывали Иисус Навин после поражения у Гая (ИсН 7:6); молодой человек, принесший весть о смерти царя Саула (2См 1:2); Давид, получивший ложное известие о том, что Авессалом убил всех царских сыновей (2См 13:30, 31); царь Езекия и его слуги, разорвавшие на себе одежду, когда услышали слова ассирийского рабсака, сказанные против Иеговы и Иерусалима (Иса 37:1; 36:22). Царица Гофолия, поняв, что ее незаконному правлению приходит конец, тоже «разорвала на себе одежду и закричала: „Заговор! Заговор!“» (2Цр 11:14).

О черствости сердец царя Иоакима и его князей, живших на закате царства Иуда, свидетельствует то, что, услышав пророческие слова  Иеремии о грядущих судах Иеговы, они не ужаснулись и «не разорвали на себе одежду» (Иер 36:24).

Однако, желая показать, что такое внешнее проявление горя может быть лицемерным или, по крайней мере, неискренним и что оно ничего не значит, если человек не горюет по-настоящему, Иегова через пророка Иоиля обратился к жителям Иуды и сказал: «Разрывайте ваши сердца, а не одежду. Вернитесь к вашему Богу Иегове» (Ил 2:13).

Позднее, когда Иисус подтвердил, что он Сын Бога, первосвященник Каиафа разорвал на себе верхнюю одежду, чтобы показать, будто испытывает сильное негодование и возмущение (Мф 26:65). В отличие от него, последователи Иисуса Павел и Варнава, разорвав на себе верхнюю одежду, выразили искреннее смятение и тревогу, когда увидели, что жители Листры собирались поклоняться им как богам (Де 14:8—18).

По Закону разорванную одежду должен был носить прокаженный (Лв 13:45), возможно, потому, что у евреев проказа ассоциировалась со смертью. Так, в сообщении о поражении Мариам страшной проказой говорилось, что она стала «похожей на мертвеца» (Чс 12:12). Следовательно, соблюдая требование носить отличавшую его от других одежду, прокаженный, по сути, оплакивал себя как «живого мертвеца».

Символическое значение. Разрывание одежды иногда имело символическое значение. Например, пророк Ахия разорвал свою одежду на 12 частей и велел Иеровоаму взять 10 из них, что символизировало разделение царства Соломона (1Цр 11:29—39). Точно так же Самуил показал, что Иегова отверг дом Саула, на примере своей безрукавной одежды, которую Саул схватил и порвал (1См 15:26—28).