Этим словом переводится греческое слово сине́йдесис, которое состоит из элементов син (озн. «с» или «со») и э́йдесис (озн. «знание»), то есть оно означает «со-знание», или знание самого себя. Совесть — это способность смотреть на себя со стороны, а также выносить о себе суждения, свидетельствовать самому себе. Вот как описывает действие собственной совести апостол Павел: «Моя совесть свидетельствует со мной в святом духе» (Рм 9:1).

Совесть присуща всем людям, она дана Богом. Это внутреннее осознание или ощущение того, что правильно, а что нет; совесть оправдывает или обвиняет, то есть судит. Она обучается под воздействием мыслей и поступков, а также убеждений, которые человек развивает, и правил, которые он перенимает в ходе приобретения знаний и благодаря жизненному опыту. Так человек усваивает критерии, по которым его совесть оценивает его действия и намерения. Когда между усвоенными правилами и фактическим образом действий возникают расхождения, совесть, так сказать, бьет  тревогу, если она не «очерствела», то есть не стала бесчувственной от постоянного пренебрежения ее сигналами. В нравственном плане совесть служит защитой, вызывая у человека чувство довольства, когда он поступает правильно, и причиняя ему страдания, когда он поступает неправильно.

Совестью были наделены уже первые люди. У Адама и Евы она проявила себя в том, что они спрятались, когда нарушили закон Бога (Бт 3:8). В Римлянам 2:14, 15 сказано: «Всякий раз, когда люди из других народов, у которых нет закона, по природе делают законное, они, хотя и не имеют закона, сами себе закон. Они показывают, что суть закона написана у них в сердцах, между тем как их совесть свидетельствует вместе с ними и в своих мыслях они обвиняют себя или оправдывают». То есть совесть проявляет себя и у тех, кто не являются христианами. Это объясняется тем, что все люди происходят от Адама и Евы, которым совесть была присуща изначально. Многие законы различных государств согласуются с христианской совестью, при том что христианство, возможно, не оказало на эти народы и на законодателей никакого влияния. Изданные ими законы продиктованы голосом их совести. Даром совести обладают все — именно к ней взывают христиане своим образом жизни и проповедью (2Кр 4:2).

Совесть нужно обучать, иначе она будет давать неверное руководство. Если она не обучена правильным нормам, в согласии с истиной, то она — плохой советчик. На ее формирование могут отрицательно повлиять окружение, обычаи, религия и привычки. Она может судить о чем-либо, оценивая это как верное или неверное, на основании усвоенных неправильных норм или ценностей. Примером этого может послужить записанное в Иоанна 16:2, где Иисус предсказывает, что люди будут убивать служителей Бога, полагая, что тем самым они Ему служат. Так, Савл (позднее ставший апостолом Павлом) преследовал цель убивать учеников Христа и при этом считал, что ревностно служит Богу (Де 9:1; Гл 1:13—16). Поскольку у иудеев не было подлинного понимания Божьего Слова, они, пребывая в глубоком заблуждении, стали противниками Бога (Рм 10:2, 3; Ос 4:1—3; Де 5:39, 40). Видеть все в правильном свете или как должно исправлять то, что нуждается в исправлении, можно только тогда, когда совесть правильно обучена в согласии со Словом Бога (2Тм 3:16; Евр 4:12). Христианин должен руководствоваться непреложными, правильными нормами — Божьими нормами.

Чистая совесть. К Иегове нужно приближаться с чистой совестью (Евр 10:22). Христианину надлежит всегда и во всем стараться сохранять свою совесть незапятнанной (Евр 13:18). Павел писал: «Я постоянно прилагаю усилия, чтобы иметь чистую совесть, зная, что я не совершаю проступков против Бога и людей» (Де 24:16). Он имел в виду, что неизменно сверял и согласовывал свой жизненный путь со Словом Бога и учениями Христа, зная, что в итоге его наивысшим судьей будет не собственная совесть, а Бог (1Кр 4:4). Следуя воспитанной по Библии совести, можно навлечь на себя гонения, однако утешает наставление Петра: «Если кто-то терпит невзгоды и несправедливо страдает, стараясь сохранить чистую совесть перед Богом, то ему это угодно» (1Пт 2:19). Даже сталкиваясь с противодействием, христианин должен сохранять совесть чистой (1Пт 3:16).

Закон, предусматривающий принесение в жертву животных, не мог сделать человека настолько совершенным в совести, что он освободился бы от чувства вины. Однако совесть тех, кто имеет веру, может быть очищена благодаря заплаченному Христом выкупу (Евр 9:9, 14). Петр показывает, что спасение обретут те, у кого добрая, чистая, правильно действующая совесть (1Пт 3:21).

Учитывать совесть других. Чтобы все правильно оценивать, совесть должна быть верно и в полной мере обучена в согласии со Словом Бога. Необученная совесть может быть слабой. То есть человек может с легкостью ее подавлять, что неблагоразумно; кроме того, его могут задевать слова и поступки окружающих, даже если те ничего непозволительного не делают. В связи с этим Павел в качестве примеров приводит еду, питье, а также мнение, что какие-то дни важнее других (Рм 14:1—23; 1Кр 8:1—13). Христианину, обладающему знанием и обученной совестью, повелевается с вниманием и пониманием относиться к тому, у кого совесть слабая, частично жертвуя своей свободой, не настаивая на своих «правах» и не поступая всегда в угоду себе (Рм 15:1). Тот, кто ранит слабую совесть соверующего, согрешает против Христа (1Кр 8:12). С другой стороны, Павел дает понять, что, хотя сам он не желает ничем задеть брата со слабой совестью — и тем самым подать ему повод судить его,— слабому тоже нужно принимать во внимание чувства соверующего и стремиться к зрелости, приобретая знания и учась — чтобы его совесть не была такой ранимой и чтобы он из-за этого не относился  к другим неправильно (1Кр 10:29, 30; Рм 14:10).

Испорченная совесть. Если все время поступать против совести, она перестанет быть чистой и восприимчивой. Она уже не будет подавать сигналы тревоги и служить надежным руководством (Тит 1:15). Человеком начнет двигать боязнь разоблачения и наказания, а не желание иметь чистую совесть (Рм 13:5). Павел говорит, что у некоторых людей на совести словно выжжено клеймо — она подобна зарубцевавшемуся ожогу. На этом месте отмерли нервные окончания и ткань стала нечувствительной (1Тм 4:2). У людей с такой совестью нет ощущения того, что правильно, а что нет. Они не ценят дарованную Богом свободу. Проявляя дух мятежа, они становятся рабами испорченной совести. Осквернить совесть легко. Но христиане должны стремиться к цели, описанной в Деяниях 23:1: «Братья, до этого дня я поступал перед Богом так, что моя совесть совершенно чиста».