Еврейское слово ше́рец, которое переведено этим выражением, образовано от корня со значением «кишеть; наполнять» (Бт 8:17; Исх 8:3). Очевидно, ше́рец обозначает маленьких существ в огромных количествах (Исх 8:3; Пс 105:30; ср. Исх 1:7). Впервые это слово появляется в Бытии 1:20, где говорится, что в пятый творческий день были созданы живые души и что воды закишели «множеством живых душ». Во время Потопа «все множество, которым кишела земля» и которое осталось вне ковчега, погибло (Бт 7:21).

Как видно из закона о чистых и нечистых животных, ше́рец может применяться к водным существам (Лв 11:10); к крылатым существам, в том числе летучим мышам и насекомым (Лв 11:19—23; Вт 14:19); к наземным существам, включая грызунов, ящериц, хамелеонов (Лв 11:29—31); а также к существам, ползающим на брюхе, и многоножкам (Лв 11:41—44). По Закону многие из них считались нечистыми, то есть непригодными в пищу.