В древности богатый, важный религиозный и торговый центр на зап. побережье Малой Азии, почти напротив острова Самос. Эфес был построен на склонах и у подножия нескольких гор, главные из которых — Пион и Коресс. Этот портовый город располагался у главного торгового пути, ведущего из Рима на В. Находясь у устья реки Каистр и имея доступ к бассейнам рек Гедиз (древний Герм) и Мендерес (древний Меандер), Эфес лежал на пересечении сухопутных торговых путей в Малой Азии. Сеть дорог связывала Эфес с главными городами Азии.

На основании трудов римского писателя I в. Плиния Старшего и древнегреческого географа Страбона возникло мнение, что залив Эгейского моря тянулся вплоть до самого Эфеса, но постепенно береговая линия отступила, судя по тому, что сейчас развалины Эфеса находятся в нескольких километрах от моря. Однако ученый Джон Вуд, опираясь на данные, полученные в ходе проведенных им раскопок, пришел к выводу, что в древности город располагался в 6,5 км от Эгейского моря. Если это так, то в дни Павла корабли, очевидно, через устье реки Каистр заходили в гавань, дно которой постоянно углубляли, обеспечивая к ней доступ кораблям. Тем не менее на протяжении веков гавань и устье реки заполнялись илом, наносимым рекой Каистр.

Храм Артемиды. Самым величественным зданием в городе был храм Артемиды, который считался одним из семи чудес света. Храм, существовавший в I в., когда апостол Павел посетил Эфес, был отстроен по чертежам более древнего ионийского храма, который, как считается, в 356 г. до н. э. поджег Герострат.

Судя по раскопкам, проведенным во второй половине XIX в., храм был установлен на платформе приблизительно 73 м в ширину и 127 м в длину. Размеры самого храма составляли около 50 м в ширину и 105 м в длину. Его украшали 100 мраморных колонн, каждая высотой почти 17 м. Диаметр колонн у основания составлял 1,8 м, и по крайней мере на некоторых из них были вырезаны барельефы, достигавшие около 6 м в высоту. Внутренний двор храма был 21 м в ширину и 32 м в длину. Размер размещенного в нем алтаря составлял примерно 6 м на 6 м, и, возможно, прямо за ним возвышалась статуя Артемиды.

Обнаруженные фрагменты храма свидетельствуют о том, что он был украшен великолепными картинами и скульптурами. Кровля была покрыта большой мраморной черепицей белого цвета. Считается, что для соединения мраморных плит вместо извести использовали золото.

Стадион и театр. Приблизительно в 1,5 км к Ю.-З. от храма Артемиды находился стадион, отстроенный Нероном (54—68 н. э.). Там, вероятно, устраивали атлетические состязания и, возможно, гладиаторские бои. Если слова апостола Павла из 1 Коринфянам 15:32 о том, что он боролся со зверями в Эфесе, понимать буквально, то, возможно, ему приходилось защищаться от зверей на арене этого стадиона.

Менее чем в 800 м к Ю. от стадиона располагался театр, куда устремилась разъяренная толпа эфесян, подстрекаемая Дмитрием. Театр находился в углублении горы Пион (Де 19:23—41). Фасад театра был украшен колоннами, нишами  и великолепными статуями. 66 рядов мраморных скамей для зрителей размещались полукругом; по некоторым предположениям, он вмещал около 25 000 зрителей. Акустика там по-прежнему настолько хорошая, что даже тихий голос на сцене прекрасно слышен тем, кто сидит на самом верху (ИЛЛЮСТРАЦИЯ. Т. 2. С. 748).

Перед театром проходила широкая, мощенная мрамором дорога, ведущая прямо в гавань. Длина дороги составляла почти 500 м, а ширина — около 11 м. По обе стороны возвышались колоннады, расстояние между которыми было 4,5 м. За ними находились лавки и различные здания. На обоих концах дороги стояли монументальные ворота.

Служение Павла в Эфесе. Вероятно, в 52 г. н. э. апостол Павел вместе с Акилой и Прискиллой пришел в Эфес, располагавшийся на пересечении важных путей древнего мира. Павел сразу же пошел в иудейскую синагогу проповедовать. Хотя его попросили остаться еще на некоторое время, он покинул Эфес, сказав, что вернется, если Иегове будет угодно (Де 18:18—21). Акила и Прискилла, которые остались в Эфесе, встретили Аполлоса, иудея из Александрии (Египет), который знал только крещение Иоанна, и «точнее объяснили ему путь Бога» (Де 18:24—26).

По возвращении в Эфес, скорее всего зимой 52/53 г. н. э., Павел встретил некоторых людей, которые крестились крещением Иоанна. После того как апостол подробнее рассказал им о крещении, они снова крестились (Де 19:1—7). В этот раз Павел учил в иудейской синагоге три месяца. Однако, столкнувшись с противодействием, он вместе с новыми учениками перешел в школу Тиранна; там на протяжении двух лет он ежедневно произносил речи (Де 19:8—10). Кроме того, Павел много проповедовал по домам (Де 20:20, 21).

Благодаря проповеди Павла, который также исцелял больных и изгонял демонов, многие эфесяне стали верующими. Кроме того, огромный интерес вызвало то, что семь сыновей некоего иудейского старшего священника по имени Скева не смогли изгнать демона. Те, кто раньше занимался магией, перед всеми сожгли свои книги, общая стоимость которых составляла 50 000 серебряных монет (если это были динарии, то 37 200 долл.) (Де 19:11—20). Эфес был широко известен как город, в котором процветала магия, поэтому греческие и римские писатели говорили о книгах, или свитках, с магическими формулами и заклинаниями как об «эфесских письменах».

Поскольку многие эфесяне оставили поклонение Артемиде, Дмитрий, серебряных дел мастер, сказал другим ремесленникам, что проповедь Павла ставит под угрозу их дело и поклонение Артемиде. Придя в ярость, серебряных дел мастера стали кричать: «Велика Артемида Эфесская!» В городе поднялся шум, и в течение двух часов толпа, собравшаяся в театре, способном вместить около 25 000 зрителей, не умолкала (Де 19:23—41).

После этого Павел покинул Эфес. Позднее из Милета он послал за старейшинами эфесского собрания, рассказал им о своем служении в Азии и дал им указания о том, как исполнять свои обязанности (Де 20:1, 17—38). Когда Павел сказал, что провел в Эфесе «три года», он, очевидно, округлил цифру (Де 20:31; ср. Де 19:8, 10).

В последующие годы эфесские христиане многое претерпели. Однако некоторые потеряли любовь, которая была у них вначале (Отк 2:1—6; см. АРТЕМИДА; ДМИТРИЙ, 1; ЭФЕСЯНАМ ПИСЬМО).