Den stora vita hajen i fara

Världens största rovfisk, den stora vita hajen, är kanske den levande varelse som människan finner mest skräckinjagande av alla. Ändå är arten nu fredad i alla eller vissa av de vatten som omger Australien, Brasilien, Namibia, Sydafrika och USA, liksom i Medelhavet. Andra länder och stater överväger också fredning av den. Men varför skall man skydda ett djur som är känt för att vara en dråpare? Som vi skall se är frågan inte så enkel. Inte heller är den allmänna uppfattningen om vithajen alltid grundad på fakta.

TILLSAMMANS med späckhuggaren och kaskeloten befinner sig den stora vita hajen * längst upp i den marina näringskedjan. Inom hajsläktet är den kungen, superhajen. Den äter allt — fisk, delfiner och till och med andra hajar. Men när den blir äldre, större och långsammare, utvecklar den smak för sälar, pingviner och kadaver — speciellt döda valar.

För att hitta sin föda använder de flesta hajar alla sina sinnen, inklusive sin utomordentliga synförmåga. Vad beträffar deras luktsinne, kan man säga att det mest passande är att likna hajen vid en simmande näsa! Men dessutom är det mycket lite som undgår deras öron — så lite att hajar också kan sägas vara simmande öron.

Hajens öron får hjälp av särskilda celler som finns längs båda sidor av kroppen och som är känsliga för tryckförändringar. Ingenting undgår detta avlyssningssystem, som är speciellt inställt på att känna de vibrationer som uppstår vid kamp — till exempel en fisk som sprattlar när den fångats med ljuster. Fiskare som fiskar med ljuster gör följaktligen klokt i att få upp blödande och sprattlande fiskar ur vattnet så fort som möjligt.

Hajar har också ett sjätte sinne. Tack vare Lorenzinis ampullkanaler — mycket små kanaler utspridda runt nosen — kan de upptäcka svaga elektriska fält som kommer  från hjärtslagen, gälrörelserna eller muskelrörelserna hos ett eventuellt byte. Detta sjätte sinne är faktiskt så känsligt att hajar till och med kan känna hur jordens magnetfält påverkar havet. Tack vare det vet de åt vilket håll norr och söder är.

Hur man känner igen vithajen

Fastän den kallas den stora vita hajen, är det endast dess buksida som är vit eller ljus. Ryggen har normalt en mörkgrå skiftning. De två nyanserna möts på fiskens sida i en ojämn linje som varierar från haj till haj. Detta särdrag förbättrar kamouflaget, men det hjälper också vetenskapsmän att känna igen individer.

Hur stor kan en vithaj bli? ”De största vithajar som har blivit noggrant uppmätta har varit mellan 5,8 och 6,4 meter långa”, uppger boken Great White Shark. Fiskar i den storleken kan väga mer än 2.000 kilo. Men trots det kan dessa kolosser, tack vare bakåtriktade trekantiga fenor på en torpedliknande kropp, glida genom vattnet som projektiler. Deras närapå symmetriska stjärtfena, som är skapad för krafttag, är ovanlig bland hajar, eftersom de flesta andra hajarter har en tydligt osymmetrisk stjärtfena.

Vithajens mest utmärkande och skräckinjagande delar är det jättelika kägelformade huvudet, de känslokalla svarta ögonen och munnen som är full med rakbladsvassa, sågtandade trekantiga tänder. Allteftersom dessa dubbeleggade ”knivar” går sönder eller tappas, flyttar ett dentalt ”transportband” fram ersättningständer.

Utrustad med varmare blod

Cirkulationssystemet hos hajfamiljen Lamnidae, vilken inbegriper makrillhaj, håbrand och vithaj, är mycket olikt det som de flesta andra hajar har. Temperaturen i blodet är mellan 3 och 5 grader högre än vattnets temperatur. Det varmare blodet ger snabbare matsmältning och ökar deras styrka och uthållighet. Makrillhajen, som lever av snabbsimmande pelagisk fisk, såsom tonfisk, kan i korta spurter skjuta i väg genom vattnet med en hastighet av 100 kilometer i timmen!

När hajar simmar får de lyftkraft genom sina två bröstfenor. Om de simmar för långsamt överstegrar de och sjunker precis som ett flygplan, och detta trots den flytförmåga hajen har genom sin depå av olja som finns i levern och som är så stor att den kan utgöra en fjärdedel av hajens totala vikt! Många hajarter måste dessutom simma oavbrutet för att få syre, eftersom de då pressar syrerikt vatten genom munnen och gälarna. Det är förklaringen till deras ständiga känslokalla flin!

En människoätare?

Av de 368 hajarter som man för närvarande känner till är det bara omkring 20 som är farliga. Och av dessa är det egentligen bara fyra som står för de flesta av de ungefär 100 attacker mot människor som varje år rapporteras över hela världen. Omkring 30 av dessa attacker har dödlig utgång. De fyra skyldiga arterna är tjurhaj, som kan ha tagit fler människoliv än någon annan haj, tigerhaj, vitfenad haj och vithaj.

Överraskande nog har åtminstone 55 procent — och i vissa delar av världen omkring 80 procent — av dem som attackerats av vithaj överlevt, så att de kan berätta om det. Hur kommer det sig då att så många har överlevt en attack från en så fruktad rovfisk?

Bita och spotta ut

Vithajen är känd för att spotta ut sitt sårade byte efter ett första kraftigt bett. Sedan avvaktar den i väntan på att offret skall dö innan den börjar äta. När det är människor  som råkar bli offer, gör detta beteende att det finns en möjlighet att sätta sig i säkerhet. Det har vissa gånger skett genom insatser från modiga kamrater, vilket visar det förståndiga i rådet att aldrig ge sig ut och simma ensam.

Sådana försök till undsättning skulle emellertid vara rent livsfarliga, om det inte vore för ett annat särdrag i vithajens beteende. Lukten av blod hetsar inte upp den till att börja frossa, vilket skulle vara fallet med vissa andra hajarter. Men varför använder vithajen taktiken att först bita och sedan spotta ut?

En vetenskapsman spekulerar i att det beror på dess ögon. Till skillnad från andra hajar har vithajen inget ögonlocksliknande membran som skyddar ögonen; i stället vänder den ögonen i sina hålor när något hotar att stöta emot dem. I sammanstötningsögonblicket är ögat oskyddat, kanske för de klösande klorna på en säl. För en vithaj är det därför ett vanligt beteende att den släpper taget efter en snabb, ödesdiger träff.

Tänk också på att vithajar beter sig mycket likt ett människobarn — allting stoppas i munnen för en första utvärdering! ”Tyvärr är det så att när en stor vithaj gör ett [prov]bett, kan det få katastrofala konsekvenser”, förklarar John West, marinbiolog i Sydney i Australien.

Fastän vithajen är ett farligt djur, är den inte ett grymt, ondskefullt djur som längtar efter människokött. En snäckdykare som har tillbringat 6.000 timmar i vattnet har inte sett mer än två vithajar, och ingen av dem gick till attack mot honom. I själva verket har vithajen ofta undvikit människor.

Medan oceanografen Jacques-Yves Cousteau och hans kamrat dök utanför Kap Verdeöarna, kom de av en tillfällighet nära en väldig vithaj. ”[Dess] reaktion var den sista man skulle ha väntat sig”, skrev Cousteau. ”I ren förskräckelse släppte kolossen ifrån sig en böljande massa av exkrementer och försvann med en otrolig fart.” Han avslutade: ”När jag tänker på alla våra upplevelser av vithajen, slås jag ständigt av vilken stor skillnad det är mellan hur allmänheten föreställer sig att djuret är och hur vi såg att det är.”

Vithajen som byte

Den allmänna uppfattningen har i hög grad färgats av 1970-talets roman Hajen, som man gjorde en populär film av. Över en natt blev vithajen ondskan personifierad, och ”hela svärmar av troféjägare tävlade om vem som först skulle kunna visa upp huvudet eller käftarna av människohajen över öppna spisen”, sägs det i boken Great White Shark. Med tiden kom en inramad vithajstand att betinga ett pris på upp till 1.000 dollar (i Australien); och en uppsättning hela käftar över 20.000 dollar.

Men de allra flesta vithajar dör trots allt i den kommersiella fiskerinäringens nät. Dessutom fångas miljoner hajar för att tillgodose den blomstrande marknaden för hajprodukter, framför allt fenor. Under senare år, när antalet som fångats har minskat, har man slagit larm över hela världen, särskilt med tanke på vithajen.

Förståelse på väg att uppnås

Hajar är kända för att genomsöka havet efter sjuka, döende, svaga och döda djur. Ett friskt hajbestånd betyder följaktligen friska och hygieniska världshav.

Medvetna om hotet beträffande hajens fortbestånd har Internationella naturvårdsunionens kommission för arters fortbestånd bildat en arbetsgrupp som specialiserat sig på hajar för att studera problemet i sin helhet. Att studera vithajen är emellertid inte lätt — de förökar sig långsamt, och de dör i fångenskap. De måste därför studeras i sin naturliga miljö.

Allteftersom människan har skaffat sig mer kunskap om hajen, har attityden gentemot dessa fascinerande varelser förändrats. Men det förändrar inte den stora vithajen. Fastän den inte är ett odjur, är den trots allt ett farligt djur och bör behandlas med försiktighet och respekt, ja, med stor respekt!

[Fotnot]

[Bild på sidan 11]

Dessa hajar har en stor och skräckinjagande mun

[Bildkällor på sidan 10]

Foton genom Rodney Fox Reflections

South African White Shark Research Institute