Majs – en förunderlig växt

ÄNDA tills helt nyligen har Harlin odlat majs i Finger Lakes-området i staten New York i USA. Han berättade alltid gärna för sina vänner och besökare om hur förunderlig majsplantan är. Vakna! inbjöd Harlin att dela med sig av sina kunskaper till våra läsare. Vi skall också se på andra intressanta detaljer om den här växten. Varifrån kommer den till exempel? Hur kommer det sig att den finns över hela världen? Och hur används den? Vi skall nu låta Harlin beskriva vad det är som gör den här plantan så förunderlig.

Plantan ”talar” till dig

”För mig är majs ett verk av någon som både är en konstnär och en fantastisk matematiker. Från bladen till de enskilda majskornen på kolven är allt ordnat i estetiskt tilltalande och bestämda mönster. Allteftersom plantan växer ’talar’ den dessutom till dig. Den berättar om den behöver vatten eller näring. En liten baby gråter när den behöver någonting. En växande majsplanta visar, precis som många andra växter, med hjälp av färgen och formen på bladen vad den behöver. Det gäller bara att förstå sig på tecknen.

 Brist på fosfat kan göra bladen rödlila. Om det finns för lite magnesium, kväve eller kalium kan det synas på andra sätt. En majsodlare kan också bara genom att se på plantorna avgöra om de har drabbats av en sjukdom eller skadats av kemikalier.

Som alla andra majsodlare sådde jag på våren, när jorden var tillräckligt varm för att fröna skulle kunna gro. När plantorna hade växt färdigt efter fyra till sex månader, var de omkring två meter höga.

En majsplanta genomgår olika tillväxtstadier, och man kan avgöra vilket stadium den befinner sig i genom att räkna antalet blad. När den är i sitt 5-bladstadium framträder verkligen dess kemiska och ’matematiska’ förmågor. Först gör rötterna en omfattande analys av jordmånen. Den information som samlas in utgör grunden för ett tillväxtprogram som avgör den maximala tjockleken på kolven, dvs. hur många rader av majskorn det skall bli. Sedan, mellan 12- och 17-bladstadiet, är en ny jordanalys till hjälp för plantan att bestämma hur många majskorn som kommer att växa längs kolven. Varje planta avgör alltså på något sätt hur den skall få ut så mycket som möjligt av jorden. Om man undersöker hur majsplantan förökar sig finner man fler detaljer som visar hur förunderlig den är.”

Vippor, ståndarknappar och majshår

”Varje majsplanta har både han- och honblommor. Den långa tunna utväxt som skjuter ut i toppen är hanblomman, vippan. Varje vippa har omkring 6 000 ståndarknappar, som avger miljontals pollenkorn per planta. Pollenkornen förs med vinden till närliggande plantor och befruktar äggceller inuti det outvecklade axet. Äggcellerna ligger i tryggt förvar inneslutna i majshylsan.

Hur kommer pollenkornen igenom den skyddande hylsan in till äggcellerna? Jo, via majshåren, som är det mjuka vita silke som hänger ner från toppen av det inneslutna axet. Varje ax, eller kolv, har hundratals sådana hår. Om du följer ett hår kommer du till ett fröämne, som innehåller äggcellen. Ett majshår för varje äggcell. Varje äggcell frambringar i sin tur ett majskorn.

På den synliga delen av håret, som vajar i vinden, finns det små fina hår, märken, som de kringflygande pollenkornen lätt fastnar på. När ett pollenkorn väl har fastnat, och det kan det göra var som helst på det synliga håret, gror det och sänder ut en pollenslang, ungefär som en rot, ner genom majshåret och befruktar äggcellen.

Om det saknas majskorn på en kolv är det en indikation på att vissa hår inte blivit pollinerade, kanske på grund av att de inte växt ut i tid. Torka kan orsaka sådant. Återigen, om odlaren känner igen symtomen kan han vanligen åtgärda problemet och förbättra avkastningen, om inte till den här skörden så åtminstone till nästa skörd. För att öka min avkastning sådde jag majs ena året och sojabönor det andra. Sojabönan är en baljväxt som tillför jorden kväve och som majsmotten, en skadegörande fjärilslarv, inte äter. *

Det skänker mig alltid stor tillfredsställelse att se ett naket fält börja skifta i grönt och sedan frambringa ett överflöd av föda – och allt detta alldeles tyst, rent och vackert. Jag är helt övertygad om att majs, som alla andra växter,  är ett verk av en Skapare. Och det jag har lärt mig är ändå bara ett skrap på ytan.”

Har Harlins kommentarer gjort att du vill veta ännu mer om den här förunderliga plantan? Låt oss se på dess historia och många olika användningsområden.

Från Mexiko och vidare ut i världen

Det var på de amerikanska kontinenterna som man började odla majs, förmodligen i Mexiko, och detta spred sig sedan vidare. På fornperuansk tid, före inkatiden, tillbad man en majsgudinna som hade en krona av majskolvar som strålade ut från sidan på huvudet som ekrarna på ett hjul. Naturforskaren och författaren Joseph Kastner säger att indianerna i Amerika ”tillbad majs som ett verk av gudarna, det stoff som människorna själva var gjorda av. ... Den var så billig att odla – en enda planta kunde ge en människa tillräckligt med mat för dagen.” Indianerna kompletterade emellertid sin kost med bönor, något som fortfarande är vanligt i Latinamerika.

Européerna upptäckte majskolven år 1492 efter det att forskningsresanden Christofer Columbus anlänt till Karibien. Columbus son Fernando Colon skrev att hans far såg ett sädesslag ”som de kallar majs och som smakar utsökt kokt, rostat eller malet till mjöl”. Columbus tog majskorn med sig hem, och Kastner skriver att ”på mitten av 1500-talet växte ... [majs] inte bara i Spanien, utan också i Bulgarien och Turkiet. Slavhandlare tog majsplantan till Afrika. ... [Den portugisisk-spanske upptäcktsresanden Fernão de] Magalhães män lämnade det mexikanska sädesslaget i Filippinerna och Asien.” Majsboomen hade börjat.

I dag är majs näst efter vete det sädesslag som odlas mest. Ris kommer som nummer tre. Dessa tre baslivsmedel förser större delen av mänskligheten och även boskapen med mat.

Precis som hos andra gräs förekommer det många olika sorters majs. Bara i USA finns det faktiskt mer än 1 000 namngivna sorter, inbegripet hybrider. Plantorna kan vara allt från 60 centimeter till 6 meter höga! Längden på kolvarna varierar också. Somliga är bara 5 centimeter långa, medan andra kan bli dryga halvmetern. I en bok om latinamerikansk matlagning heter det: ”Vissa slag av den sydamerikanska majs som odlas i dag ger enorma kolvar formade som [amerikanska] fotbollar, med platta korn som är 2,5 centimeter långa och nästan lika breda.” (Latin American Cooking)

Majs förekommer också i många olika färger. Förutom gula kan kolvarna vara röda, blå, ljusröda eller svarta. Och ibland kan kornen göra att kolven ser ut att vara bandad, prickig eller randig. Det är inte så konstigt att sådana färggranna majskolvar kan undgå att hamna i grytan och i stället användas som prydnader.

Ett användbart sädesslag

De många olika sorterna av majs kan grupperas in i sex huvudgrupper: tandmajs, flintmajs, mjölmajs, sockermajs, vaxmajs och puffmajs (popmajs). Sockermajs utgör bara en liten del av den totala mängden majs som odlas. Sötman kommer av en metabolisk defekt som gör att mindre socker än vanligt omvandlas till stärkelse. Mer än 60 procent av majsskörden i världen blir till djurfoder, och strax under 20 procent konsumeras av människan. Resten används inom industrin eller som utsäde. Förhållandena kan naturligtvis variera från land till land.

Majs har oräkneliga användningsområden. Du kan hitta majs eller delar av majs i allt från lim till majonnäs och i allt från öl till blöjor. Majs har till och med funnit en plats inom bränsleindustrin, om än en kontroversiell sådan. Den används för att framställa etanol. Man kommer säkert även i fortsättningen att komma på nya sätt att använda den här förunderliga och användbara växten.

[Fotnot]

[Ruta på sidan 11]

Hybridmajs

I många länder odlas mestadels hybridmajs, eftersom den ger högre avkastning. Hybrider, vanligen av tandmajs, framställs genom att korsa olika sorter av inavlad majs som har de önskvärda egenskaperna. Detta får emellertid till följd att odlarna måste köpa nytt utsäde för varje gång. Varför det? De plantor man får från utsädet från en hybrid har en ojämn kvalitet och ger lägre avkastning.

[Bilder på sidan 10]

Det finns hundratals olika sorters majs

[Bildkällor]

Genom tillmötesgående från Sam Fentress

Genom tillmötesgående från Jenny Mealing/flickr.com