OM DU fick ge en gåva till en mycket viktig person, vad skulle du välja då? På Bibelns tid var kryddor lika dyrbara som guld, så värdefulla att de var passande att ge till en kung. * Det förklarar varför två av gåvorna som astrologerna gav ”judarnas kung” var just välluktande kryddor. (Matteus 2:1, 2, 11)

Bibeln berättar också att vid drottningen av Sabas besök hos Salomo ”gav hon kungen 120 talenter guld och balsamolja i mycket stor mängd och dyrbara stenar; och det hade aldrig funnits en sådan balsamolja som den drottningen av Saba gav åt kung Salomo”. * (2 Krönikeboken 9:9) Andra kungar skickade också balsamolja till Salomo som ett tecken på sin välvilja. (2 Krönikeboken 9:23, 24)

Varför var kryddor och liknande produkter så värdefulla och dyra på Bibelns tid? Det berodde på att de var viktiga inom många områden, som beredning av döda kroppar, skönhetsvård och tillbedjan. (Se rutan ” Användningsområden på Bibelns tid”.) Det höga priset var delvis ett resultat av den stora efterfrågan, men transportkostnader spelade också in.

På Bibelns tid växte vissa kryddväxter i Jordandalen, medan andra var tvungna att importeras. I Bibeln nämns ett stort antal kryddor. Bland de mer kända är saffran, aloe, balsam, kanel, virak och myrra. Dessutom nämns kökskryddor, till exempel spiskummin, mynta och dill.

Varifrån kom de här exotiska kryddorna? Aloe, kassia och kanel fanns i våra dagars Kina, Indien och Sri Lanka. Kryddor som myrra och virak kom från träd och buskar som växte i ökenområden som sträckte sig från södra Arabien till Somalia i Afrika. Och den exklusiva nardusen kom ända från Himalaya.

Innan kryddorna nådde Israel korsade de Arabiska halvön. Det var bland annat på grund av detta som Sydarabien ”fick det totala monopolet på godsleveranser mellan öst och väst under det första och andra årtusendet före Kristus”, sägs det i The Book of Spices. Forntida städer, fort och karavanserajer (värdshus) som man funnit i Negev i södra Israel visar kryddhandlarnas färdväg. De här bebyggelserna ”återspeglar handelns enorma  lönsamhet ... från Sydarabien till Medelhavet”, enligt Unescos världsarvscenter.

Karavaner med välluktande kryddor färdades regelbundet de omkring 180 milen över Arabiska halvön. Bibeln talar om en karavan med ismaelitiska köpmän som fraktade ”ladanumharts och balsam och kådig bark” från Gilead till Egypten. (1 Moseboken 37:25) Det var till de här köpmännen som Jakobs söner sålde sin bror Josef som slav.

Under flera hundra år kontrollerade arabiska köpmän större delen av kryddmarknaden. De var ensamma om att leverera kryddor från Asien, som kassia och kanel. För att avskräcka människor kring Medelhavet från att etablera egna affärskontakter med öst, började araberna sprida skrönor om hur farligt det var att få tag på kryddorna. Var kryddorna egentligen kom ifrån måste betraktas som ”den bäst bevarade affärshemligheten genom tiderna”, sägs det i The Book of Spices.

Vad var det för skrönor som var i omlopp? Herodotos, en grekisk historiker på 500-talet f.v.t., återgav historier om skräckinjagande fåglar som byggde bon av kanelbark på oåtkomliga klippavsatser. För att komma åt den åtråvärda kryddan lade man ut stora köttstycken vid foten av klippan. Fåglarna roffade åt sig så mycket kött att deras bon till sist föll till marken. Man samlade då snabbt ihop barken och sålde den  sedan vidare. Sådana historier spreds vitt och brett. På grund av de ”påstådda farorna med att samla in den [kanelen] kunde den säljas till ett mycket högt pris”, sägs det i The Book of Spices.

Med tiden avslöjades den stora affärshemligheten, och araberna förlorade sitt monopol. Under det första århundradet f.v.t. blev Alexandria i Egypten en stor hamnstad och ett handelscentrum för kryddor. När man lärde sig hantera monsunvindarna över Indiska oceanen kunde romerska skepp segla från Egypten till Indien. Det ledde både till större tillgång och till lägre priser på exklusiva kryddor.

I dag kan kryddor inte mäta sig med guld. Och de är knappast gåvor värdiga en kung. Men de används fortfarande världen över i parfymer och mediciner och självklart även i mat. Kryddornas dofter fortsätter att fascinera och förföra, precis som de gjort i tusentals år.