ก่อนสมัยของกาลิเลโอ หลายคนเชื่อว่าดวงอาทิตย์ ดาวเคราะห์ และดวงดาวต่าง ๆ โคจรรอบโลก ความเชื่อแบบนี้เป็นส่วนหนึ่งในหลักคำสอนของคริสตจักรคาทอลิก

แต่ด้วยกล้องโทรทรรศน์ที่กาลิเลโอพัฒนาขึ้นมา เขาเห็นหลักฐานที่ขัดกับวิชาวิทยาศาสตร์ที่สอนกันในสมัยนั้น เช่น เมื่อเขาเห็นจุดมืดบนดวงอาทิตย์เปลี่ยนตำแหน่งไปจากจุดเดิม ทำให้เขาเข้าใจว่าดวงอาทิตย์ต้องมีการหมุนรอบตัวเอง การค้นพบนี้ช่วยให้เราเข้าใจเรื่องเอกภพมากขึ้น แต่เรื่องนี้ต้องทำให้กาลิเลโอขัดแย้งกับคริสตจักรคาทอลิกอย่างแน่นอน

หลายสิบปีก่อนหน้านี้ นิโคเลาส์ โคเพอร์นิคัส นักดาราศาสตร์ชาวโปแลนด์คิดค้นทฤษฎีเรื่องโลกโคจรรอบดวงอาทิตย์ กาลิเลโอศึกษางานของนิโคเลาส์เกี่ยวกับการเคลื่อนที่ของดวงดาวต่าง ๆ และได้รวบรวมหลักฐานที่สอดคล้องกับทฤษฎีของนิโคเลาส์ ตอนแรกกาลิเลโอไม่กล้าบอกคนอื่น ๆ ถึงสิ่งที่เขาค้นพบจากกล้องโทรทรรศน์เพราะกลัวว่าจะถูกเยาะเย้ยและถูกเหยียดหยาม แต่ในที่สุดเขาก็อดใจไม่ได้ที่จะ ป่าวประกาศให้คนอื่นรู้ นักวิทยาศาสตร์บางคนรู้สึกว่าการที่กาลิเลโอทำแบบนี้เป็นการยั่วโมโหชัด ๆ ต่อมาพวกนักเทศน์ต่างก็พากันกล่าวหาว่ากาลิเลโอเชื่อถือไม่ได้

ในปี 1616 คาร์ดินัล เบลลาร์มีน “ผู้นำนักเทววิทยาในยุคนั้น” บอกกาลิเลโอให้รู้ว่ามีการออกคำสั่งใหม่ของคาทอลิกที่ต่อต้านแนวคิดของโคเพอร์นิคัส เขาขอให้กาลิเลโอทำตามคำสั่งนี้ กาลิเลโอจึงหยุดพูดเรื่องโลกโคจรรอบดวงอาทิตย์เป็นเวลาหลายปี

ในปี 1623 มีสันตะปาปาคนใหม่นั่นคือ สันตะปาปาเออร์บันที่ 8 ซึ่งเป็นเพื่อนกับกาลิเลโอ ดังนั้น ในปี 1624 กาลิเลโอจึงขอให้สันตะปาปายกเลิกคำสั่งที่ออกมาในปี 1616 แต่แทนที่จะยกเลิกคำสั่ง เออร์บันกลับขอให้กาลิเลโออธิบายทฤษฎีของโคเพอร์นิคัสกับอริสโตเติลว่าแตกต่างกันอย่างไรโดยไม่เข้าข้างฝ่ายหนึ่งฝ่ายใด

ต่อมากาลิเลโอจึงเขียนหนังสือชื่อบทสนทนาว่าด้วยโลกสองระบบ ถึงแม้ว่าสันตะปาปาจะสั่งกาลิเลโอไม่ให้เข้าข้างใคร แต่ดูเหมือนว่าเนื้อหาในหนังสือนี้จะเอนเอียงไปทางบทสรุปของโคเพอร์นิคัส ไม่นานศัตรูของกาลิเลโอก็อ้างว่าหนังสือที่เขาเขียนนั้นเป็นการเยาะเย้ยสันตะปาปา พวกเขาจึงกล่าวหากาลิเลโอว่าเป็นพวกนอกรีตและทรมานเขาเพื่อให้ทิ้งคำสอนของโคเพอร์นิคัส ในปี 1633 ศาลศาสนาแห่งกรุงโรมตัดสินให้กาลิเลโอถูกกักบริเวณอยู่แต่ในบ้านและสั่งห้ามหนังสือของเขาทั้งหมด กาลิเลโอตายในบ้านของเขาที่เมืองอาร์เชตรีใกล้เมืองฟลอเรนซ์ ในวันที่ 8 มกราคม 1642

เป็นเวลาหลายร้อยปีที่งานเขียนส่วนหนึ่งของกาลิเลโออยู่ในรายการหนังสือที่คริสตจักรคาทอลิกสั่งห้ามไม่ให้อ่าน แต่ 300 ปีต่อมา ในปี 1979 ศาลศาสนาแห่งกรุงโรมได้มีการพิจารณาเรื่องนี้อีกครั้ง และในที่สุดปี 1992 สันตะปาปาจอห์น ปอลที่ 2 ก็ยอมรับว่าคริสตจักรคาทอลิกได้ทำผิดพลาดไปแล้วในการตัดสินกาลิเลโอ