在此之前，西班牙、葡萄牙和教宗已经考虑过新发现的土地的归属问题。1455年，教宗尼古拉五世曾授予葡萄牙特权，容许葡萄牙开发非洲的大西洋海岸，如果发现新的土地，包括海岛，就可以据为己有。1479年，葡萄牙和西班牙签订了《阿尔卡苏瓦什条约》。根据这项条约，葡萄牙国王阿方索五世和王子约翰把加那利群岛的统治权给了西班牙的费迪南国王和伊莎贝拉女王。作为交换条件，西班牙承认葡萄牙可以垄断非洲贸易，也有权统治亚速尔（亚述）群岛、佛得角群岛和马德拉。两年后，教宗思道四世重申这项条约的效力，声明日后在加那利群岛南面和东面发现的一切土地都要归葡萄牙所有。

后来，约翰王子登基成为葡萄牙国王约翰二世。哥伦布发现美洲后，约翰二世坚称新大陆是属于葡萄牙的。西班牙的两个君主当然不接受，所以请求刚刚即位的教宗亚历山大六世作出裁决，目的是取得美洲新大陆的殖民统治权，并使原住民归信基督教。

 教宗颁布了三道法令。第一道法令是，教宗“奉全能天主之命”，把新发现的土地赐予西班牙，并永远归其所有。第二道法令是，教宗在佛得角群岛以西560公里（350英里）外划定了一条东西界，规定界线以西发现的土地都归西班牙所有。教宗在地图上挥笔一划，就把世界一分为二了！根据第三道法令，西班牙的势力范围可以向东扩展到印度。约翰二世对此十分气愤，因为葡萄牙人才刚刚绕过非洲的最南端，把贸易路线延伸到印度洋。

约翰二世对教宗亚历山大六世 *的决定十分不满，索性找费迪南国王和伊莎贝拉女王谈判。作家威廉·伯恩斯坦说：“西班牙君主害怕这个暴虐的葡萄牙国王，况且自己正忙着管治新大陆，顾不上其他事，所以愿意适当让步，跟葡萄牙达成协议。”1494年，两国在西班牙的托尔德西里亚斯镇，签订了《托尔德西里亚斯条约》。

根据《托尔德西里亚斯条约》，教宗亚历山大之前划定的界线往西移了1480公里（920英里），葡萄牙声明，从此非洲和亚洲全都属于葡萄牙了。虽然美洲新大陆还是归西班牙，但由于界线往西移了，葡萄牙后来得到了一大片新发现的土地，就是现在的巴西。

教宗颁布的法令授予西班牙和葡萄牙拥有和保卫新领土的权力，结果引发了很多血腥战争。这些法令完全无视原住民的权利，导致他们被压迫、被剥削。不但这样，由于这些法令造成的利益冲突，各国在几百年间不断为领土和公海自由你争我夺。